Быстро и с гарантией: США вновь хотят изменить мир ракетно-космических запусков
Все сразу
Разработчики из США за последнее время сделали по меньшей мере несколько значимых шагов в развитии ракетно-космических индустрии. В ноябре ракета-носитель Falcon 9 от небезызвестной SpaceX впервые полетела, используя одну и ту же первую ступень в седьмой раз. В этом же месяце частная компания Rocket Lab в первый раз смогла вернуть на Землю первую ступень своей небольшой ракеты Electron. Пока что в экспериментальной форме: ракета приземлилась в воду, используя парашютную систему. В штатном варианте ее предполагается ловить в воздухе, используя для этого вертолет.
20 июля Astra Space совершила первый запуск своей «сверхдешевой» ракеты-носителя с незамысловатым именем Rocket, способной вывести на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту до 150 килограмм полезной нагрузки при предполагаемой цене старта около 2,5 миллионов долларов (что в разы дешевле того же Электрона/Electron). Второй старт ракета совершила 29 ноября. И хотя оба запуска оказались де-факто неуспешными, это серьезная заявка на успех.
Примечательно, что при такой конкуренции другие разработчики вовсе не сидят, сложа руки. Лучшее тому доказательство — внезапная презентация беспилотного космического аппарата Ravn X от небольшой компании Aevum из Хантсвилла, штат Алабама. Представленный образец, насколько можно судить, является макетом.
Что касается самой Aevum, то ее основали в 2016 году. Разработку аппарата до последнего времени старались не афишировать. Однако сейчас стали известны как общая концепция, так и некоторые технические детали перспективного образца.
Ravn X — это многоразовый беспилотник, который будет нести подвесную ракету, которая в свою очередь должна выводить на низкую опорную орбиту небольшую полезную нагрузку. Двухдвигательный БПЛА, представляющий собой первую ступень системы, имеет массу 55 000 фунтов (25 тонн), длину 80 футов (24 метра) и размах крыльев 60 футов (18 метров). То есть примерно сравним по габаритам с американским палубным бомбардировщиком A-5 Vigilante. Как справедливо отмечает издание The Drive в своем материале «Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, Its Claims Are Even Bigger», визуально аппарат похож на концепт беспилотного ведомого Loyal Wingman, который сейчас разрабатывает Boeing. И который недавно начал пробежки по взлетно-посадочной полосе (первый полет может состояться до конца текущего года).
Ракета, которую должен нести дрон, будет двухступенчатой: согласно представленным данным, система сможет вывести на низкую опорную орбиту (НОО) грузы массой до 500 кг. То есть ее можно отнести к ракетам-носителям легкого класса. К нему же, например, относится российский «Рокот», способный выводить на НОО грузы массой более двух тонн. Отметим также, что «Союз-2» относится к среднему классу, а упомянутый выше Falcon 9 — к тяжелому.
Де-факто предложенный Aevum концепт предполагает создание трехступенчатой системы, где будет сам БПЛА (как первая ступень), а также подвешенная под него ракета, имеющая две ступени. Взлетать и садиться Ravn X будет как обычный самолет, используя взлетно-посадочную полосу. Старт ракеты хотят производить на высоте примерно 9ꟷ18 тысяч метров.
Попытка номер X
На первый взгляд, такая система (будучи довольно сложной и дорогой) не сможет составить конкуренцию многоразовым ракетам или дешевым одноразовым носителям легкого/сверхлегкого класса. Однако это, насколько можно судить, и не требуется.
Преимущества системы лежат в другой плоскости. Подготовка к запуску ракеты-носителя — долгое и сложное мероприятие, зависящее от самых разных факторов, включая погодные условия на месте старта. Поэтому Пентагон давно хочет получить носитель, который мог бы выводить в космос полезную нагрузку, невзирая ни на что. Одним из таких решений может стать детище Aevum.
«Благодаря нашим автономным технологиям Aevum сократит время подготовки к запуску с нескольких лет до месяцев, а когда потребуют наши клиенты — минут»,
— заявляют в компании. Согласно концепции, с помощью Ravn X возможно обеспечивать космические запуски небольших спутников каждые 3 часа.
Aevum активно сотрудничает с Министерством обороны США. Более того, известно, что первая миссия, которую хотят осуществить в рамках этого сотрудничества, получит название ASLON-45: ее осуществят в интересах Космических сил США.
Первый полет аппарат должен совершить совсем скоро — в 2021 году. Тогда же он должен выполнить и первый старт с полезной нагрузкой, которую будут использовать в военных целях.
Озвученные сроки кажутся чересчур амбициозными, особенно, если учесть, насколько сложную схему выбрали разработчики. По всей видимости, таким путем Aevum хочет привлечь внимание клиентов и (в перспективе) рассчитывает заполучить часть рынка ракетно-космических услуг. Однако в сложившейся ситуации (про которую мы частично упоминали выше), это видится практически невыполнимой задачей.
А вот в военной сфере конкурентов у Ravn X, мягко скажем, немного. Ранее Пентагон неоднократно пытался получить дешевое и неприхотливое средство выведения полезных грузов на орбиту, однако эти попытки де-факто заканчивались ничем. Еще в 2013 году DARPA объявила о программе XS-1, цель которой — получение недорогого многоразового средства для частых и быстрых выводов небольших аппаратов на орбиту. В январе 2020 года Boeing внезапно отказался от участия в программе разработки многоразового космоплана Phantom Express.
«После подробного обзора Boeing немедленно прекращает свое участие в программе Experimental Spaceplane (XSP), — заявил представитель корпорации Джерри Дреллинг. — Теперь мы перенаправим наши инвестиции из XSP в другие программы Boeing, которые охватывают морскую, воздушную и космическую сферы».
Стоит также упомянуть, что ранее минобороны США (DARPA) запустило программу ALASA: в качестве платформы для запуска должен был выступать истребитель F-15 Eagle. Предполагалось, что он будет запускать ракету, которая выводила бы на орбиту небольшие космические аппараты. Неудачные испытания привели к тому, что программу свернули в 2015 году.
При этом США не отказываются от экспериментального орбитального самолета Boeing X-37: последний запуск аппарат выполнил в мае 2020 года, используя ракету-носитель «Атлас-5».
Несмотря на ряд официальных заявлений, которые касаются целей и задач космолета, конечное назначение программы остается неизвестным. Возможно, проект Aevum позволит ответить на некоторые вопросы, связанные с «самым секретным космическим аппаратом».
Информация