Начиная боевые действия в Юго-Восточной Азии, Япония в качестве одной из первых стратегических целей рассматривала Британскую Малайю. С 1826 года Британская Малайя и город-крепость Сингапур составляли единую британскую колонию Стрейтс-Сетлментс.
Выгодное географическое положение полуострова Малакка позволяло овладеть и узловым морским портом Сингапуром, и проникнуть в Индонезию (тогда — Нидерландская Ост-Индия). Кроме того, Малакка была богата природными ресурсами, что также привлекало японское руководство. Однако, захват Малакки был бы невозможен без прямого столкновения с вооруженными силами Великобритании и Австралии, дислоцировавшимися на полуострове и на военно-морской базе в Сингапуре. Тем не менее, осенью 1941 года японское командование приступило к разработке Малайской операции. Для ее проведения было необходимо сконцентрировать значительные силы в близлежащих районах Индокитая, а также добиться согласия Таиланда на использование его аэродромов и портов в интересах японских войск.
В свою очередь, командование союзников не предполагало, что Япония сможет напасть сразу на несколько целей в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Британское руководство ошибочно оценивало потенциал японской императорской армии и считало, что японцы не смогут ударить в нескольких местах. Такая самоуверенность дорого стоила союзникам. В ночь на 8 декабря 1941 года Япония атаковала территорию Таиланда. Несколько частей таиландской армии оказали японским войскам ожесточенное сопротивление, но уже в полдень премьер-министр Таиланда генерал-майор Пибунсонграм распорядился прекратить огонь. Было заключено перемирие с японцами, после чего японская армия смогла использовать территорию Таиланда для нападения на Малайю и Бирму.
Командование всеми этими силами осуществлял генерал-лейтенант Артур Эванс Персиваль (1887-1966) — опытный офицер, прошедший все ступени военной службы. В 27 лет, в самом начале Первой мировой войны, Персиваль, до этого служивший обычным гражданским клерком, записался добровольцем в армию, прошел ускоренные курсы и получил звание второго лейтенанта. Он участвовал в боевых действиях на территории Франции, был ранен, награжден Военным крестом. Уже в 1917 г. он стал командиром батальона с присвоением временного звания подполковника (временные звания подразумевают, что после ухода с должности офицеру возвращается его прежнее звание, т.е. лейтенант, назначенный командиром батальона и получивший звание подполковника, вновь становится лейтенантом). После войны он учился в Штабном колледже, участвовал в интервенции британских войск в Россию, где служил в должности заместителя командира 45-го полка Королевских Фузилёров. Затем Персиваль служил командиром роты в Ирландии, участвовал в операциях против ИРА. Закончив Штабной колледж в 1924 году, он получил звание майора, затем, в 1929 году — вновь временное звание подполковника. В 1930-1931 гг. Персиваль учился в военно-морском колледже в Гринвиче, затем служил в Генеральном штабе. В 1936 г. ему наконец присвоили звание полковника и назначили начальником штаба Малайского командования. После начала Второй мировой войны Персиваль вновь служил во Франции — командовал 43-й (Уэссекской) дивизией. В апреле 1941 года Персивалю было присвоено звание генерал-лейтенанта, после чего он занял должность главнокомандующего войсками Малайского командования.
Япония планировала вторгнуться через Таиланд в Малайю, после чего захватить и полуостров Малакка, и сам Сингапур. Для реализации этого плана были сосредоточены силы 25-й армии в составе 5-й, 18-й, 56-й пехотных дивизий, императорской гвардейской дивизии, 3-й танковой бригады. Численность японских войск, предназначенных для вторжения в Малайю, составляла 60 тысяч человек. ВВС Японии располагали в этом регионе 459 самолетами 3-й авиационной группы. Морскую поддержку оказывало Малайское оперативное объединение, включавшее 9 крейсеров, 16 эсминцев, 16 подводных лодок, 158 самолетов морской авиации. Командование сухопутными войсками осуществлял командующий 25-й армией генерал Томоюки Ямасита (1885-1946, на фото) — профессиональный военный, служивший прежде начальником штаба Квантунской армии в Маньчжурии.
Рано утром 8 декабря японские войска начали высадку десантных групп на полуострове Малакка. Это произошло в одно время с атакой Японии на Перл-Харбор. Японская авиация с территории Индокитая атаковала британские аэродромы в Малайке и Сингапуре.
Главные силы японских войск вторглись в Малайю с территории приграничной таиландской провинции Паттани. Таким образом, преимущество первого удара оказалось у японцев, поскольку британское командование не решилось нанести превентивный удар, нарушая нейтралитет Таиланда. Уже в первые два дня Малайской операции японская авиация уничтожила треть британских самолетов. Вечером 9 декабря из Сингапура вышло военно-морское соединение ВМС Великобритании, включавшее линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс». Против него Япония направила 2 линкора, 3 крейсера и эсминцы. Самолеты японской авиации нанесли бомбовые удары по британским кораблям, потопив линкор «Принц Уэльский» и крейсер «Рипалс». Погибли 840 человек. Потери японской авиации составили всего 5 самолетов. После этого поражения войска Британского Содружества остались без существенной морской поддержки, поскольку больше линейных кораблей в водах к западу от Гавайев не было. Одновременно сухопутные части японской армии быстро двигались по полуострову Малакка, заставив британского командующего генерала Персиваля отвести свои войска в южную провинцию Джохор. Японские войска стремительно продвигались на юг, а британцы отступали. 8 января 1942 года в сражении у реки Слим британские войска потеряли около 4 тысяч человек.
Это серьезное поражение поставило вопрос о том, сможет ли Малайское командование удержать оборону до прибытия подкреплений из портов Ближнего Востока. Дальневосточное командование было упразднено, а вместо него создано ABDA — Командование американскими, британскими, голландскими и австралийскими вооружёнными силами со штабом на Яве. Его главнокомандующим стал генерал Арчибальд Уэйвелл (1883-1950, на фото), прежде командовавший британскими силами на Среднем Востоке и к началу 1941 года практически освободивший от итальянских войск Северо-Восточную Африку. Генерал Уэйвелл принял решение укрепить оборону Джохора. 11 января британцы оставили Куала-Лумпур. Тем временем, японцы прорвались к дорогам Джохора и перебросили туда две новые дивизии, что позволило преодолеть сопротивление австралийских войск. 21 января 1942 года силы Британского Содружества были вынуждены покинуть Эудау. Британцы и австралийцы продолжали отступать на юг. 31 января японские войска заняли Джохор-Бару — самый южный город Британской Малайи. После этого войска Британского Содружества были вынуждены эвакуироваться в Сингапур.
В результате Малайской операции, продолжавшейся чуть более полутора месяцев, британские войска потерпели сокрушительное положение и полностью оставили территорию полуострова Малакка. Погибли 5,5 тысяч британских и австралийских солдат, еще 5 тысяч человек были ранены, 40 тысяч попали в плен. Потери японской стороны были куда менее масштабными — 1,8 тыс. убитых и 3,4 тыс. раненых солдат и офицеров. Под контролем Японии оказалась обширная и богатая Британская Малайя. Но главная стратегическая победа Японии в этом регионе была впереди — японское командование не могло чувствовать себя спокойно, пока не был захвачен Сингапур — важнейшая военно-морская база сил Британского Содружества.
После отступления британских войск в Сингапур, в целях защиты базы от сухопутного вторжения с территории Малакки, британские инженерные подразделения взорвали дамбу, связывавшую остров с полуостровом. Сингапур оказался в осаде. В городе, к этому времени, находились 85 тысяч британских солдат, из которых 70 тысяч служили в боевых частях и 15 тысяч — во вспомогательных подразделениях. Эти силы, кстати, превосходили японские войска генерала Ямаситы, которые собирались нанести удар по Сингапуру. Но генерал Персиваль, командовавший обороной Сингапура, допустил очередную ошибку — он рассредоточил британские силы по побережью, где они стали легкой мишенью для японских войск. 8 февраля 1942 года японская артиллерия начала массированный обстрел британских позиций в Сингапуре.
В ночь с 8 на 9 февраля части 18-й и 5-й японских дивизий с приданными им 21-м дивизионом тяжелой артиллерии и 1-м танковым полком начали форсировать пролив, отделявший Сингапур от Малакки. Поскольку британцы экономили электричество и включали прожекторы редко, они не успели отреагировать на форсирование пролива японцами. В результате, вместо артиллерийского огня японцев встретил лишь огонь из стрелкового оружия, который вели австралийские пехотинцы. В ночь на 11 февраля японцы, разгромив 27-ю пехотную бригаду австралийской армии, прикрывавшую разрушенную дамбу, оперативно восстановили ее взорванные участки и начали продвижение на остров. 12 февраля был захвачен Ни Сун, где находился резервуар с водой, снабжавший весь Сингапур. Главнокомандующий ABDA генерал Уэйвелл сообщил Уинстону Черчиллю, что получил сообщение от генерала Персиваля о том, что войска Малайского командования уже не способны к серьезным контратакам противника.
14 февраля японская артиллерия начала обстрел Сингапура. 15 февраля началось наступление японских сухопутных войск на город, в результате которого японцам удалось занять несколько стратегически важных позиций. В это же время генерал Персиваль известил генерала Уэйвелла о том, что воды в городе осталось на одни сутки, улицы завалены трупами, а продолжать сопротивление нет никакой возможности. Главнокомандующий ABDA ответил: «Что бы ни произошло — я благодарю Вас и ваши войска за отважные действия последних дней». Примечательно, что примерно в таком же деморализованном состоянии находились в это время и японские генералы. Боеприпасы и горючее у наступавшей 25-й армии практически закончились, поэтому единственное, что она могла предпринять, если бы оборона Сингапура продолжилась хотя бы на пару дней дольше, так это отказаться от взятия города и отойти назад в Малакку. Но японцам улыбнулась удача. Как раз когда японский штаб обсуждал дальнейшие перспективы операции, с передовой сообщили, что к японским позициям прибыл автомобиль с белым флагом. В 17.00 15 февраля 1942 года в японский штаб прибыл лично генерал Артур Персиваль, несший белый флаг. Начались переговоры о капитуляции сил Британского Содружества, защищавших «Львиный город» (а именно так переводится название Сингапура). В результате капитуляции Сингапур оказался в руках японских войск. В плен попали более 80 тысяч британских и австралийских военнослужащих. Подобных капитуляций британская армия в годы Второй мировой войны не знала. Никогда не наносила столь сокрушительных поражений европейским армиям и флотам и Япония.
Падение Сингапура и захват Британской Малайи стали грандиозной победой Японии в Азиатско-Тихоокеанском регионе. В результате этих событий в руках японцев оказался контроль над важнейшей британской базой в Юго-Восточной Азии, что открывало им пути и к Бирме, и к Нидерландской Ост-Индии. Победа над британскими войсками в Малайе и Сингапуре имела и большое влияние на настроения народов Юго-Восточной Азии, которые смогли убедиться в том, что несокрушимость британского оружия оказалась мифом — Британская империя, казавшаяся непобедимой, потерпела серьезнейшее поражение от азиатского государства и лишилась своих важнейших владений в регионе. Во многом, именно этот эффект от японской победы над британскими войсками впоследствии привел к активизации национально-освободительных движений во всем Азиатско-Тихоокеанском регионе. Сингапур и Малайя были включены в состав Японской империи. Освободить Сингапур от японцев удалось только после окончательного поражения Японии во Второй мировой войне.