Нью-Йорк, Новый Орлеан, Новая Зеландия, Новая Каледония…. Привычные названия для осваиваемых европейцами колоний в Старом и Новом Свете. Между тем, и Россия в конце XIX века могла обзавестись собственной «Новой Москвой». Вторая половина XIX века стала эпохой максимального освоения европейскими державами Африканского континента. Вглубь Африки устремились английские и французские, португальские и итальянские, испанские и бельгийские колонизаторы. Но Российская империя, великая и сильная держава, оставалась в стороне от колониальной гонки. Тем более удивительным является появление казаков на далеком континенте.
Его идеи поддержал русский посланник в Каире Михаил Хитрово, который также считал, что проникновение в Эфиопию полностью отвечает не только церковным, но и политическим интересам Российской империи. Хитрово познакомился с Ашиновым и был буквально очарован «подвижником», разделявшим такой же взгляд на русско-эфиопские отношения. Хитрово стал убеждать вышестоящее начальство отнестись серьезно к рассказам Николая Ашинова и оказать ему содействие.
Идея Ашинова была очень авантюрна – проникнуть в Эфиопию под видом русской церковной миссии, которая бы включала не только священнослужителей, но и вооруженных казаков, а далее основать на территории страны русскую колонию. В Эфиопии должно было быть создано русское казачье войско, которое бы подчинялось эфиопскому императору и защищало последнего от колониалистских устремлений Италии, Англии и Франции, а также от мусульманских властителей соседних сомалийских земель.
Помимо протекции Хитрово, Ашинов стал действовать и самостоятельно. Он убедил Константина Победоносцева, «серого кардинала» эпохи Александра III в необходимости создания русской колонии в Эфиопии, которая бы смогла подчинить Эфиопскую церковь русскому православию. Благодаря Победоносцеву, Ашинов получил официальную поддержку церкви и был снабжен духовным руководителем своей экспедиции – архимандритом Паисием, афонским монахом. "В миру" Паисия звали Василий Балабанов, а был он по происхождению своему казаком Оренбургского казачьего войска, в составе которого участвовал в прошлом в Кавказской войне.
Среди представителей светской власти Ашинова поддержали нижегородский губернатор Николай Баранов и морской министр Иван Шестаков. Если первый был просто человек, склонный к разнообразным авантюрным приключениям, то второй интересовался теми возможностями, которые появление русского форпоста в Северо-Восточной Африке открывало для российского военно-морского и гражданского флота. К мнению столь солидных сановников Александр III уже не мог не прислушаться. Ашинов получил императорское «добро» на свою экспедицию.
Осенью 1888 года началась подготовка к экспедиции. Участвовать в ней изъявили желание монахи, казаки, отставные солдаты и офицеры, студенты, но значительную часть составили представители социальных низов, в том числе самые настоящие одесские портовые «босяки», прельщенные романтикой и одержимые жаждой наживы. К этому времени император опять охладел к проекту Ашинова, поэтому от официальной поддержки экспедиции было решено отказаться. Ее представили как проект собственно Николая Ашинова, что избавляло российскую власть от многочисленных разбирательств с другими странами в случае возникновения каких-либо проблем «на месте».
10 декабря 1888 года из порта Одессы вышел пароход «Корнилов», на котором находилась собранная Ашиновым разношерстная публика и монахи из миссии архимандрита Паисия. 20 декабря 1888 г. корабль прибыл в Порт-Саид, а 6 января 1889 года вошел в Таджурский залив. Заветная цель была совсем близко. Высадившись на берег, Ашинов и его спутники обосновались в заброшенной крепости Сагалло, некогда построенной турками.
Земли, где очутились члены русской экспедиции, в наши дни являются частью независимого государства Джибути, а тогда находились в сфере колониальных интересов Франции. Заняв старую крепость Сагалло, Ашинов и его спутники провозгласили ее территорией колонии «Новая Москва» и подняли над зданием крепостной казармы свое знамя. Естественно, что появление в заброшенной крепости иностранцев, да еще поднявших русский флаг, было расценено французским командованием как вопиющая наглость. Но сначала французы попытались вступить с Ашиновым и Паисием в переговоры. Когда переговоры не увенчались успехом, в район Сагалло были направлены сразу три военных корабля.
Командование французскими колониальными войсками потребовало от Ашинова явиться для разбирательств во французскую крепость. Впрочем, вскоре французы опять проявили снисхождение и сообщили, что достаточно просто спустить флаг. Ашинов отказался. Французские власти вступили в переписку с Санкт-Петербургом, разъясняя сложившуюся ситуацию, однако царские дипломаты могли только развести руками – Ашинов был неуправляемым человеком и рычагов давления на него в данной ситуации не было никаких. Французы опять сообщили, что не хотят применять силу и Ашинов со спутниками могут оставаться в крепости сколько угодно, если откажутся от военно-политического содержания миссии и уберут флаг. В конечном итоге, Санкт-Петербург фактически разрешил французскому командованию самостоятельно решать вопрос с обитателями Сагалло.
5 февраля 1889 года к Сагалло подошли четыре военных корабля. На требование сдаться Ашинов ответил отказом, после чего командир эскадры приказал дать в сторону крепости предупредительный залп корабельных орудий. Реакции со стороны Ашинова не последовало и французские корабли уже всерьез стали стрелять по Сагалло. Погибли пять человек – один казак, две женщины и трое детей. После этого Ашинов вывесил белый флаг и вскоре к крепости подошло французское судно, которое забрало русскую экспедицию с ее вещами из Сагалло. Через две недели французское командование передало ашиновцев русским властям, а те отправили их домой, в Россию. Участников экспедиции разделили на две группы. Большинство, включая рядовых казаков, монахов, мещан с женами и детьми, доставили в Одессу и отпустили по домам. Но руководителей экспедиции, включая и Ашинова, арестовали и доставили для разбирательства в Севастополь.
Царские власти распорядились выслать Ашинова на три года под полицейский надзор в Саратовскую губернию, а архимандрита Паисия отправить в монастырь в Грузию. Это была вполне объяснимая реакция, поскольку Александр III не желал ухудшать отношения Российской империи с Францией и был взбешен непокорностью и «партизанщиной» Ашинова. Так закончилась попытка русских казаков закрепиться на территории далекой Эфиопии.
Когда в 1895-1896 гг. разразилась итало-эфиопская война, Николай Леонтьев отправился в Африку вновь – на этот раз во главе миссии русских офицеров – добровольцев. Он сыграл важнейшую роль в модернизации эфиопской армии, создав в составе воинства Менелика первый пехотный батальон, полностью организованный в соответствии с русской военной наукой. Заслуги Николая Леонтьева перед Эфиопией были по достоинству оценены Менеликом, который присвоил русскому военачальнику высшее в стране воинское звание «деджазмеги» и назначил его генерал-губернатором экваториальных провинций Эфиопии.
В период с начала 1890-х гг. по 1914 г. в Эфиопии побывали многие русские добровольцы – офицеры и казаки, принимавшие участие в войнах на стороне Эфиопской империи и вносившие вклад в строительство военного и гражданского управления страны. Конечно, их участие не было столь ярким и авантюрным, как миссия Ашинова, но носило куда более осмысленный и, главное, полезный и для России, и для Эфиопии характер.