150 лет назад, в июне 1868 года, подписанием мирного договора с Бухарским эмиратом завершился знаменитый Бухарский поход русской армии, ставший важной вехой в истории российского освоения Средней Азии. Интерес Российской империи к данному региону объяснялся сразу несколькими причинами. Во-первых, с территории среднеазиатских государств – Хивинского и Кокандского ханств и Бухарского эмирата – совершались регулярные набеги на вошедшие в состав России земли казахов. Для того, чтобы обезопасить южные рубежи империи, было необходимо установить контроль над Средней Азией. Во-вторых, Российская империя конкурировала с Великобританией, которая колонизировала Индию и рассматривала Туркестан (Среднюю Азию) как свою естественную сферу влияния. В-третьих, в контроле над среднеазиатскими маршрутами нуждалась и российская торговля с Китаем, Индией и Персией.
Первой целью русских военных походов стало Кокандское ханство, владения которого простирались в Заилийский край и граничили с казахскими кочевьями, входившими в состав России. В 1820-х – 1840-х гг. развернулось строительство русских крепостей на казахских землях. Так, в 1824 г. был основан Кокчетав, в 1830 г. – Акмолинск, в 1846 г. – Новопетровское (Форт-Шевченко), Уральское (Иргиз) и Оренбургское (Тургай) укрепления, в 1847 г. – Раимское, а в 1848 г. – Капальское укрепления. Первая экспедиция в Заилийский край была предпринята в 1850 г., а с начала 1860-х гг. русские войска начали планомерное продвижение вглубь Туркестана, оттесняя кокандцев. В 1865 г. была образована Туркестанская область, включившая в себя значительную часть территории современного Узбекистана. Примерно в то же время, когда Российская империя вступила в конфликт с Кокандским ханством, началось и противостояние с Бухарским эмиратом.
Весной 1865 г. российские войска под командованием Михаила Черняева начали операцию по взятию Ташкента. С русской стороны в осаде и штурме Ташкента участвовали 1300 солдат и офицеров при 10 орудиях, со стороны защитников крепости – до 30 тысяч человек во главе с муллой Алимкулом Хасанбием – фактическим правителем Кокандского ханства, носившим титул аталыка. Но, несмотря на многократное численное превосходство кокандцев, справиться с русским отрядом им не удалось – сказывалась разница в боевой выучке и вооружении. Тем более, что 10 мая 1865 года скончался от смертельного ранения мулла Алимкул. 17 (29) июня 1865 года Ташкент капитулировал. Михаил Черняев и представители ташкентской знати подписали особый договор, в котором русские гарантировали незыблемость устоев ислама и соблюдение их жителями города, а ташкентские старейшины обещались полностью отменить рабовладение и торговлю людьми в городе и немедленно освободить всех рабов.
Взятием Ташкента был очень недоволен бухарский эмир Саид Музаффар-хан, который почувствовал в продвижении русских войск в Туркестане серьезную угрозу для Бухарского эмирата. Отряды сторонников бухарского эмира, действовавшие в окрестностях Ташкента, постоянно организовывали вылазки против русских войск. Одновременно Музаффар-хан потребовал от России освободить завоеванные территории и конфисковал имущество проживавших в Бухаре русских купцов. Русская миссия, прибывшая в Бухару для урегулирования ситуации, подверглась оскорблениям, после чего у Российской империи не оставалось иного выхода, кроме выступления против Бухары.
Таким образом, фактически с июня 1868 года Бухарский эмират превратился в протекторат Российской империи, а эмир был вынужден следовать в фарватере российской политики и подчиняться Санкт-Петербургу. Впрочем, в Бухаре вскоре поняли все преимущества, которые давал эмирату такой статус. Так, эмир стал полагаться на помощь русских войск в любых конфликтных ситуациях, включая частые народные волнения. Например, в том же 1868 году с помощью русских войск эмир подавил восстание в Каршинском бекстве и вернул контроль над городом Карши. Спустя два года таким же путем были подавлены восстания в Китабе и Шааре и возвращен контроль над Шахрисябзским бекством. В 1876 году с российской помощью под контроль бухарского эмира были возвращены Кулябское и Гиссарское бекства, а в 1877 году покорены Дарваз и Каратегин.
Подчинение Российской империи позитивно сказалось на экономическом и культурном развитии Бухарского эмирата. Впрочем, бухарская знать и верхушка духовенства очень опасались распространения в эмирате русского языка и светской культуры, справедливо полагая, что это повлечет за собой потерю влияния на население эмирата. Но в изменившейся политической ситуации остановить русскую культурную экспансию было уже нельзя, тем более, что она следовала за экономической модернизацией эмирата. В Бухаре появилась промышленность, банки, стала формироваться бухарская буржуазия, представители которой уже не были ориентированы на слепое следование вековым традициям, а мыслили более глобально, понимая необходимость и современных знаний, и владения русским языком. Появление железных дорог и телеграфных линий повлекло за собой и создание русских поселений на территории Бухарского эмирата, в которых проживали рабочие и служащие. В 1894 году в Бухаре появилась первая русско-туземная школа, а с начала ХХ века стали появляться новометодные школы, которые сочетали изучение основ исламской религии и шариата с преподаванием русского языка. Проводниками новых веяний в Бухаре были казанские и сибирские татары, игравшие важную роль в русско-бухарской торговле.
Естественно, что постепенная модернизация бухарского общества очень пугала консервативную часть населения эмирата, которая видела в новых веяниях угрозу религии и традициям. Антироссийские настроения в эмирате продолжали поддерживаться и турецкими эмиссарами, а также агентами соседнего Афганистана. Незадолго до начала Первой мировой войны русская агентура в Бухарском эмирате докладывала в Петербург, что афганское присутствие ощущается здесь даже сильнее турецкого, афганцы тайно снабжают бухарцев оружием, изучают обстановку в эмирате. В 1910 году, когда в Бухаре ультраконсервативные силы готовили восстание против эмира, российским охранным отделением было установлено, что через афганско-бухарскую границу на территорию эмирата просачивались группы переодетых солдат афганской регулярной армии.
Примечательно, что Афганистан оказывал всестороннюю поддержку ультраконсервативным силам Бухарского эмирата, тогда как «реформаторы» (джадиды) были склонны ориентироваться на Османскую империю, где в начале ХХ века победили «младотурки». Поскольку Российская империя не уделяла должного внимания модернизации системы образования в Бухарском эмирате, стремясь сохранять существующий порядок вещей, «продвинутые» бухарцы ориентировались на Османскую империю и предпочитали отправляться сами и отправлять своих детей на учебу в Стамбул. Популяризацией турецкого образования занимались и действовавшие в Бухаре эмиссары.
Таким образом, несмотря на статус протектората Российской империи и включение в орбиту ее политического, культурного и экономического влияния, в Бухарском эмирате продолжалась борьба между различными политическими силами, ориентированными на Афганистан, Османскую империю или Россию. В целом, ситуация в эмирате была весьма неспокойной, постоянно существовал риск начала очередных народных волнений, беспорядков, причем первыми жертвами в случае дестабилизации обстановки автоматически бы стали русские и подданные Российской империи, которых консервативно настроенные бухарцы обвиняли во всех грехах и считали причиной плачевного положения дел в эмирате. Поэтому не было ничего удивительного в том, что как только Россия оказалась в сложной ситуации, вступив в Первую мировую войну, Среднюю Азию захватила волна антироссийских восстаний.
Последовавшие в 1917 году революции в России неизбежно оказали влияние и на политическую ситуацию в Бухарском эмирате. Джадидам они принесли надежду на дальнейшие модернизационные изменения, а традиционалисты рассчитывали вырваться из-под влияния России и вернуться к старым порядкам. Однако победа Октябрьской революции в России и последовавшее утверждение советской власти привело Среднюю Азию к самым масштабным в ее новой истории изменениям, заложило фундамент политического развития региона на столетие вперед и, наконец, повлекло за собой формирование основных среднеазиатских наций в их современном виде.