Высотный разведчик RB-57 Canberra – летающий реликт «холодной войны»

В начале 1950-х в США возник интерес к разведывательным самолётам, которые могли бы действовать на высотах, недоступных для истребителей-перехватчиков и зенитной артиллерии, что должно было обеспечить их неуязвимость. До стадии серийного производства дошли высотные разведчики North American RB-45C Tornado, Martin RB-57D Canberra и Lockheed U-2А Dragon Lady.

Первый в этом списке RB-45C выпускался с июня 1950 по октябрь 1951 года. Было построено 39 самолётов, из них 33 переделали из бомбардировочной модификации B-45C.


RB-45C получил крыло размахом 27,28 м, что позволяло ему в течение длительного времени летать на высоте более 14 000 м. Самолёт с максимальной взлётной массой 49 895 кг имел радиус действия около 1500 км. Вместо бомбовой нагрузки в переоборудованном бомбоотсеке размещался разведывательный комплекс из двенадцати фотокамер. Крейсерская скорость на большой высоте достигала 737 км/ч. Экипаж состоял из трёх человек: пилота, штурмана-оператора разведывательного оборудования и стрелка спаренной 12,7-мм кормовой оборонительной установки. Для увеличения дальности полёта использовались два сбрасываемых топливных бака по 810 л каждый. При взлёте с максимальным весом применялись твердотопливные ускорители.

Самолёты RB-45C в ходе Корейской войны вели фотосъёмку тыловых районов КНДР и осуществили несколько разведывательных полётов над Китаем. При этом один разведчик был потерян, и весь экипаж погиб. В связи с совершенствованием советской истребительной авиации разведчики RB-45C перестали быть актуальными к середине 1950-х. Их служба в тактических разведывательных эскадрильях ВВС США завершилась в 1958 году.

На смену разведывательному «Торнадо» пришли самолёты RB-57D и U-2А, которые на определённом этапе являлись конкурентами. Но если компания Martin создала свой высотный разведчик на базе британского бомбардировщика English Electric Canberra, то фирма Lockheed проектировала U-2А с нуля.


Какое-то время RB-57 и U-2 эксплуатировались ВВС США параллельно, но в начале 1970-х разведывательная «Канберра» проиграла технологическую гонку непрерывно совершенствовавшимся U-2, которые оснащались новыми, более мощными и экономичными двигателями и передовым разведывательным оборудованием (в том числе РЛС бокового обзора). В 1974 году ВВС США поставили все RB-57F на хранение, но четыре самолёта, переименованные в WB-57F, передали НАСА.

В то же время самолёт, созданный гениальным Кларенсом Леонардом Джонсоном, в течение сорока с лишним лет руководившим Skunk Works, исследовательским подразделением компании Lockheed, по прямому назначению активно эксплуатируется до сих пор. В 2024 году в распоряжении ВВС США имелось 27 самолётов Lockheed U-2S Dragon Lady, из которых 24 находились в лётном состоянии.


Все разведывательные U-2S числятся в составе 9-й оперативной группы, 9-го разведывательного авиакрыла 16-й воздушной армии Боевого воздушного командования ВВС США и служат в 1-й смешанной эскадрилье, приписанной к авиабазе Бил в Калифорнии.

Тактические разведывательные самолёты Martin RB-57А/Е Canberra

В 1953 году ВВС США приняли на вооружение тактический реактивный бомбардировщик B-57А Canberra, являвшийся переработанной инженерами американской фирмы Martin версией британского English Electric Canberra В Mk.2.


Параллельно с выпуском бомбардировочной модификации велось производство разведчиков RB-57А, отличавшихся установленной в задней части бомбоотсека фотоаппаратурой. В комплект входили взаимозаменяемые камеры, позволявшие фотографировать днем и ночью с больших и малых высот. Для ночной фотосъемки предусматривалась подвеска осветительных авиабомб. Фотооборудование можно было демонтировать, а самолет использовать как полноценный бомбардировщик. Но на практике это делали редко.



Разведывательными «Канберрами» планировались заменить поршневые Douglas RA-26D Invader. Однако из-за проблем с двигателями и другими «детскими болячками» это в полной мере реализовать не удалось.

Эксплуатация RB-57A в строевых эскадрильях, дислоцированных в Великобритании, Германии и Японии, сопровождалась многочисленными лётными происшествиями, и уже через несколько лет разведывательные «Канберры» первой модификации заменили самолётами Douglas RB-66B Destroyer и McDonnell RF-101А Voodoo. После чего оставшиеся RB-57A передали в Воздушную национальную гвардию, а часть тактических разведчиков переделали в самолёты РЭБ ЕВ-57А.

В 1954 году началось производство усовершенствованной бомбардировочной модификации — В-57В, а несколько позже — самолёта радиоэлектронной борьбы ЕВ-57В. Всего было построено 202 В-57В и ЕВ-57В, из них шесть машин переделали в разведчики RB-57E. Отличия от базовой модели заключались в демонтаже вооружения и установке широкой номенклатуры спецоборудования.

Ещё несколько бомбардировщиков В-57В модифицировали в разведчики погоды WB-57B. Для увеличения дальности полёта самолёты оснащались подвесными баками от истребителя-бомбардировщика Republic F-84F Thunderstreak. Эти машины имели двойное назначение и, помимо наблюдения за ураганами, их использовали для отбора проб воздуха в районах наземных испытаний ядерного оружия. Для этого на законцовках крыла вместо баков устанавливали специальные контейнеры. Также с десяток «разведчиков погоды» WB-57C сделали на базе двухместного учебно-тренировочного B-57C.

В 1963 году разведывательные «Канберры» начали применяться для мониторинга приграничных районов Южного Вьетнама, а с 1964 года — для обеспечения боевого применения ударной авиации по коммуникациям северян на территории Лаоса.


В ходе боевых вылетов два самолёта RB-57E были поражены зенитным огнём, но экипажам удалось благополучно катапультироваться, после чего их подобрала служба спасения.

Высотные разведывательные самолёты Martin RB-57D Canberra

Ещё на этапе проектирования разведывательных вариантов «Канберры», создаваемых на базе тактических бомбардировщиков, командование ВВС США отдавало себе отчёт, что самолёты, по скоростным и высотным характеристикам не отличающиеся от базовых моделей, будут так же уязвимы к обстрелу с земли и атакам истребителей.

В связи с этим в рамках секретного проекта Bald Eagle в 1953 году было инициировано создание высотного разведчика RB-57D с крылом размахом 32,3 м. Изменения, в основном направленные на облегчение конструкции, увеличение высоты и продолжительности полёта, а также для оптимального размещения разведывательного оборудования, коснулись фюзеляжа, носовой части и топливных баков. На самолёте установили более мощные двигатели Pratt & Whitney J57-P-9 тягой по 4540 кгс, для чего пришлось перепроектировать мотогондолы. От посадочных щитков и воздушных тормозов ради экономии веса отказались.


Самолёт с максимальной взлётной массой около 27 800 кг имел практическую дальность полёта приблизительно 4 000 км и потолок 21 000 м. Максимальная скорость на высоте 14 000 м составляла 966 км/ч. Крейсерская скорость на высоте 19 000 м – 780 км/ч.

RB-57D впервые поднялся в воздух 3 ноября 1955 года. Самолёты первой серии, состоявшей из семи единиц, оснащались разным оборудованием. Шесть самолётов несли камеры фоторазведки, а одну машину оснастили несколькими радиолокационными станциями, в том числе РЛС бокового обзора. Пять высотных разведчиков второй серии несли фотокамеры, а один — аппаратуру, предназначенную для обнаружения и пеленгации позиций наземных РЛС. Часть самолётов имела устройства для дозаправки в воздухе.


В апреле 1956 года RB-57D свели в 4025-ю разведывательную эскадрилью 4080-го разведывательного крыла, входившего в состав Стратегического командования ВВС США. Первоначально самолеты приписали к авиабазе Локборн, штат Огайо, но вскоре их перевели на авиабазу Тернер, штат Джорджия.

Стратегические высотные разведчики, предоставившие американским разведорганам небывалые до этого возможности, использовались на «острие холодной войны» и на момент своего появления были практически неуязвимы для советских средств ПВО.

Спустя четыре месяца после формирования 4025-я эскадрилья достигла боевой готовности, и шесть машин перебросили на японскую базу Йокота, где уже находились тактические RB-57A. Сферой интереса этой авиагруппы были советский Дальний Восток и материковый Китай. 11 декабря 1956 года три RB-57D вторглись в советское воздушное пространство в районе Владивостока. Высотные разведчики произвели съёмку обширной территории Приморья. Хотя они были обнаружены радиолокационными средствами, истребители МиГ-15 и МиГ-17 не смогли перехватить самолёты, летящие на высоте более 17 км. Ответом на действия американцев стала советская нота протеста, но её проигнорировали, и нарушения советской границы самолётами RB-57D продолжились. Несколько высотных разведчиков, летавшие с аэродрома Эйелсон на Аляске, безнаказанно засняли объекты ВМФ СССР на Камчатке и места базирования истребителей ПВО, а самолёты, оснащённые аппаратурой радиоэлектронной разведки, вскрывали координаты наземных радиолокационных станций. Самолёты, летавшие с авиабазы Рейн-Майн в ФРГ, вели разведку в Восточной Европе и Балтике. Также RB-57D были замечены над черноморским побережьем СССР, Болгарии и Румынии.

Весьма успешное применение высотных самолётов вдохновило руководство ЦРУ США, получившее в свои руки инструмент, позволявший безнаказанно обследовать обширные территории любой страны. Во второй половине 1950-х началась реализация программы Diamond Lil, в рамках которой три самолёта RB-57D передали Тайваню и осуществили подготовку местных пилотов. Однако все полёты тайваньских разведывательных «Канберр» и полученные разведывательные материалы контролировали американцы. Разведслужбы США в первую очередь интересовал ход реализации в КНР ядерной программы, строительство новых авиазаводов и ракетных полигонов.


Только с января по март 1959 года самолеты RB-57D ВВС Тайваня 10 раз нарушили воздушное пространство КНР, проведя разведывательные полёты над тринадцатью китайскими провинциями.

Однако в СССР времени зря не теряли, и 11 декабря 1957 года на вооружение поступил ЗРК СА-75 «Двина», способный бороться с высотными воздушными целями и обладавший определённой степенью мобильности. В связи с невозможностью перехватить высотные разведчики истребительной авиацией и несмотря на портящиеся отношения между Пекином и Москвой, по личной просьбе Мао Цзэдуна в Китай в 1958–1959 гг. при соблюдении строгой секретности было поставлено пять новейших и дефицитных на тот момент комплексов СА-75 «Двина» и 62 ЗУР В-750В. Также в КНР прибыла группа советских советников и технических специалистов, которые организовали обучение, развёртывание и обслуживание ЗРК. Под их руководством прошли учебно-боевые стрельбы зенитными управляемыми ракетами по радиоуправляемым мишеням Ла-17, проводившиеся летом 1959 года на полигоне в пустыне Гоби. Осенью 1959 года первые дивизионы, обслуживаемые китайскими расчётами, приступили к несению боевого дежурства.


Китайское военно-политическое руководство хотело обеспечить зенитное прикрытие Пекина к празднованию 10-й годовщины образования Китайской Народной Республики, и эта задача была успешно выполнена.

Боевому расчёту СА-75, развёрнутому в окрестностях Пекина, не пришлось долго ждать. 7 октября 1959 года высотный разведчик тайваньских ВВС RB-57D был сбит залпом из трёх ракет на высоте 20 600 м, пилот самолёта погиб. Магнитофонная запись переговоров лётчика с Тайванем обрывалась на полуслове, и, судя по ней, опасности он не видел. В уничтожении гоминьдановского высотного разведчика непосредственное участие принимал советский военный советник полковник Виктор Слюсарь.

В результате близкого подрыва боевой части самолет развалился, и отдельные обломки разлетелись в радиусе 5–6 километров. Официальное информационное агентство правительства КНР «Синьхуа» заявило об уничтожении самолета-нарушителя, но скрыло от широкой общественности факт использования нового типа оружия.

Командование ВВС Китайской Республики и офицеры ЦРУ, руководившие полётами тайваньских высотных разведчиков, списали потерю RB-57D на техническую неисправность. Американские эксперты не допускали возможности того, что в КНР появился противовоздушный комплекс, способный сбивать воздушные цели, летящие на высоте 20 км.

В дальнейшем тайваньские пилоты продолжили выполнение разведывательных миссий над территорией КНР на самолётах U-2A, для чего было получено шесть высотных разведчиков, построенных компанией Lockheed. Эти самолёты были способны осуществлять фотосъёмку с высоты более 21 000 м. Продолжительность полёта составляла 6,5 часа, скорость на маршруте – около 600 км/ч. Однако участь этих машин и их пилотов оказалась незавидна, все они были потеряны в катастрофах или стали жертвами ЗРК СА-75. В период с 1 ноября 1963 года по 16 мая 1969 года четыре высотных разведчика были поражены зенитными ракетами и ещё два разбились в лётных происшествиях. При этом два тайваньских пилота, катапультировавшиеся из сбитых самолётов, попали в плен.

Хотя разведывательные RB-57D на начальном этапе добились впечатляющих результатов, срок активной службы оказался невелик. В ходе эксплуатации имели место многочисленные отказы бортовой аппаратуры и проблемы с надёжностью двигателей. Ввиду желания разработчиков сделать самолёт максимально лёгким первоначально назначенный ресурс планера составлял всего 500 часов. Длинные крылья имели низкую прочность и проявляли склонность к складыванию даже при небольших перегрузках. В стенках топливных баков регулярно появлялись трещины. До вывода из эксплуатации по меньшей мере четыре RB-57D были потеряны в лётных происшествиях, связанных с разрушением конструкции планера.

В начале 1959 года несколько RB-57D поставили на хранение по причине выявленных усталостных разрушений. В июне 4025-ю разведывательную эскадрилью расформировали. Оставшиеся в Европе самолёты свели во вновь созданную 7407-ю эскадрилью, и до 1964 года они летали с авиабазы Рейн-Майн, хотя и с меньшей интенсивностью.

Три RB-57D передали 4926-й испытательной эскадрилье (позже 1211-й испытательной эскадрилье) на авиабазе Киртланд, штат Нью-Мексико. Эти самолёты, переименованные в WB-57D, участвовали в поддержке испытаний атомных бомб на атолле Эниветок на Маршалловых островах и на ядерном полигоне в Неваде в период с 1957 по 1963 год.


Самолёты, поднявшиеся на большую высоту, брали пробы из облака ядерного взрыва для анализа.

Решение о постановке RB-57D на прикол было принято после того, как 4 января 1964 года у самолета, взлетевшего с авиабазы Райт-Паттерсон, на высоте 15 км оторвалось крыло. Разведывательная «Канберра» упала во двор школы в городе Дейтон, но никто не пострадал. Пилоту удалось благополучно катапультироваться.

Но уже через два года командование ВВС заказало фирме «Мартин» ремонт восьми самолётов. В ходе восстановительных работ было произведено обновление бортового оборудования и укрепление наиболее уязвимых элементов планера. При этом ресурс продлили до 3000 часов. Самолёты, получившие обозначение ER-57D, оснащённые станциями постановки помех и аппаратурой сброса дипольных отражателей, имитировали на учениях советские дальние бомбардировщики. Последний ER-57D был выведен из эксплуатации в июле 1979 года ввиду разрушения лонжерона крыла.

Высотные разведывательные самолёты General Dynamics RB-57F Canberra

Разведывательные возможности самолёта RB-57D в середине 1950-х — начале 1960-х вполне удовлетворяли командование ВВС США, но трудоёмкость и стоимость обслуживания парка высотных разведчиков этого типа вызывала много нареканий, а эксплуатационная надёжность оставляла желать лучшего. В связи с этим компания General Dynamics, занимавшаяся в последние годы службы в строевых подразделениях техническим сопровождением и обслуживанием RB-57D, в марте 1962 года озвучила проект новой модификации с улучшенными летными и эксплуатационными данными. Было предложено модернизировать существующий разведчик, улучшив его высотность, грузоподъемность, надежность, технологичность и ресурс. Всего этого предполагалось достичь путём внедрения ряда новшеств: перепроектированного крыла еще большего размаха — 37,3 м, новых двухконтурных двигателей и более совершенного бортового оборудования. Самолёты новой модификации, получившей обозначение RB-57F, строились не с нуля, а создавались на основе серийных бомбардировщиков B-57B, взятых с хранения. До марта 1967 года в новый вариант RB-57F всего было переделано B-57B.

Подписание контракта на постройку первых двух самолётов RB-57F произошло 2 октября 1962 года. Для увеличения прочности удлинённого крыла его выполнили трёхлонжеронным и использовали трёхслойные панели с сотовым заполнителем из алюминия и стекловолокна, изначально разработанные для сверхзвукового бомбардировщика Convair B-58А Hustler. Путевую устойчивость улучшили, почти вдвое увеличив по сравнению с исходным В-57А площадь вертикального оперения. Конструкция крыла создавала огромную подъёмную силу, и самолёт норовил подняться в воздух даже на небольшой скорости во время рулёжки на аэродроме. Длина разбега на уровне моря составляла всего 790 м, и, если двигатель отказывал во время взлёта, тяга ограничивалась 70% мощности для поддержания курсовой устойчивости. После выполнения лётного задания RB-57F с выработанным в баках топливом было не просто посадить, особенно при встречном ветре, создававшем дополнительную подъёмную силу.

Модернизированный RB-57F оснастили четырьмя двигателями: двумя двухконтурными Pratt & Whitney TF33-P-11A тягой по 7485 кгс и двумя вспомогательными Pratt & Whitney J60-P-9 тягой по 1315 кгс, размещёнными в подкрыльевых гондолах. Вспомогательные двигатели запускали, когда было необходимо увеличить высоту полёта. Встречающееся в ряде источников утверждение, что двигатели Pratt & Whitney J60-P-9 также применялись для сокращения длины разбега, является ошибочным, так как они могли быть запущены только в полёте. Впоследствии вспомогательные ТРД иногда демонтировали и вместо них подвешивали контейнеры с разведывательным оборудованием. Носовая часть была увеличена для размещения новых разведывательных систем. На борту появился новый автопилот, современное навигационное и связное оборудование. Также особое внимание уделили снижению аэродинамического сопротивления, для чего до минимума были сокращены все зазоры, а на обшивку наносили покрытие на основе воска.


Двухместный самолёт с максимальной взлётной массой 32 659 кг мог нести до 4400 кг полезной нагрузки. Крейсерская скорость полёта на большой высоте — 760 км/ч. Продолжительность полёта достигала 6,5 ч, а дальность превышала 4600 км. Данные по высоте в различных источниках не сходятся, но, по всей видимости, RB-57F мог в течение длительного времени летать на высоте около 19 000 м. Для выполнения полётов на большой высоте экипажи облачались в скафандры A/P22S-2 и A/P22S-4 производства David Clark Company.


Такие же высотные скафандры использовали пилоты разведывательных самолётов U-2 и SR-71.

Головной RB-57F поднялся в воздух 23 июня 1963 года и был облётан успешно. Первые две машины использовались в ходе проведения ядерных испытаний. Эти самолёты несли газоанализаторы, устройства забора проб воздуха, радиометры и дозиметры, а также устройства записи данных и речевой магнитофон. Кроме того, на борту имелась вертикальная панорамная фотокамера, используемая для съёмки самого взрыва и образовавшегося облака. БРЭО других высотных разведчиков включало высотную фотокамеру НТАС массой около 2 т и широкий спектр систем радиотехнической разведки.

В конце 1963 года два RB-57F, доработанных для выполнения разведывательных заданий в Восточной Европе, отправили на авиабазу Рейн-Майн в Западной Германии, где на них летали экипажи 7407-й разведывательной эскадрильи.


Самолёты, летавшие вдоль границы с ГДР на большой высоте, делали снимки обширных районов Восточной Германии без нарушения воздушного пространства, а наличие на борту совершенной по меркам того времени аппаратуры радиотехнической разведки позволяло выявлять обзорные РЛС, станции наведения ЗРК и работающие радиостанции. Также выполнялись полёты над Балтикой вдоль побережья Польши и Калининградской области.

Тестирование RB-57F в роли высотного разведчика прошло успешно, но официально все построенные к 1965 году самолёты свели в 9-е крыло метеорологической разведки, штаб которого находился на авиабазе Макклеллан в Калифорнии. Основной задачей этого подразделения являлось слежение за ураганами и ведение поисково-спасательных миссий. Также самолёты RB-57F распыляли реагенты, вызывающие осадки, и осуществляли мониторинг радиационного состояния атмосферы.


На пике эксплуатационной численности RB-57F имелись в составе 55-й метеорологической разведывательной эскадрильи (авиабаза Макклеллан, шт. Калифорния), 56-й метеорологической разведывательной эскадрильи (авиабаза Йокота, Япония), 57-й метеорологической разведывательной эскадрильи (аэропорт Авалон, шт. Виктория, Австралия) и в 58-й эскадрилье метеорологической разведки (авиабаза Киртланд, шт. Нью-Мексико). Основной задачей высотных разведчиков 56-й и 57-й эскадрилий был сбор информации о китайских ядерных испытаниях. Один самолёт 58-й эскадрильи участвовал в испытаниях лазерного оружия.

В рамках секретной операции Pee Wee III в 1964 году США передали Пакистану три RB-57F, которые первоначально предназначались для перехвата телеметрии при ракетных пусках с полигона Капустин Яр. Позже эти самолёты следили за китайскими ядерными испытаниями на полигоне Лобнор, расположенного на территории Синьцзян-Уйгурского автономного района.

В 1965 году в ходе войны между Индией и Пакистаном самолёты RB-57F, укомплектованные пакистанскими экипажами, осуществляли разведывательные полёты в глубине индийской территории. Разведывательная «Канберра», поднявшаяся на высоту около 20 км, считалась неуязвимой для истребителей МиГ-21 и «Комар» индийских ВВС.

7 сентября 1965 года RB-57F, отправленный фотографировать авиабазы и железнодорожные узлы на севере Индии, своевременно обнаружили радары, и после входа в зону поражения ЗРК советского производства СА-75МК «Двина», развёрнутого в районе Амритсара, высотный разведчик был обстрелян тремя зенитными ракетами.


Подрыв боевых частей двух ЗУР В-750В произошел рядом с нарушителем, и он получил серьёзные повреждения. Однако пакистанский лётчик сохранил способность управлять самолётом и совершил аварийную посадку в Пешаваре. Впоследствии повреждённый самолёт-разведчик отправили на восстановление в США, но он оказался неремонтопригоден и был списан. Стоит сказать, что пилоту пакистанского RB-57F очень повезло – в аналогичных ситуациях зенитными ракетами В-750В было сбито несколько высотных разведывательных самолётов американского производства RB-57 и U-2 над КНР, СССР и Кубой. После этого инцидента разведывательные RB-57F были возвращены в США. Ряд источников утверждает, что ещё один самолёт по ошибке был сбит своей зенитной артиллерией при возвращении на аэродром, но, возможно, речь идёт о бомбардировщике B-57B.

14 декабря 1965 года RB-57F, взлетевший с территории Турции, пропал в ходе выполнения разведывательного полёта вдоль черноморского побережья СССР. Установить причину крушения самолёта не удалось, но в ходе поисков, длившихся две недели, обнаружили фрагмент крыла, имевший внешние повреждения. По одной из версий, пропавший RB-57F из-за сбоя в навигации вошёл в советское воздушное пространство, был поражен зенитной ракетой и упал в море. Через шесть месяцев после инцидента пилотов признали погибшими. 7 ноября 1966 года в ходе полёта по приборам в условиях плохой погоды самолёт RB-57F врезался в гору Санди в штате Нью-Мексико, экипаж не выжил.

С 1965 по 1968 год включительно четыре RB-57F, оснащённых специальным разведывательным оборудованием, служили в 6091-й разведывательной эскадрилье на авиабазе Йокота в Японии и в 7407-й разведывательной эскадрилье на авиабазе Рейн-Майн. В 1968 году самолёты RB-57F Службы воздушной метеорологии переименовали в WB-57F.

Каждый самолёт WB-57F к концу 1968 года налетал более 2500 часов, на лонжеронах и нервюрах всех WB-57F, расположенных за основными двигателями, начали появляться трещины, что привело к отмене многих оперативных заданий. Также из-за проблем в топливной системе случались остановки двигателей в полёте, и один самолёт совершил вынужденную посадку на брюхо в поле недалеко от города Альбукерке в штате Нью-Мексико. В середине 1972 года, также вблизи Альбукерке, другой WB-57F на высоте около 15 км превысил ограничение по скорости, попал во флаттер и развалился в воздухе. Часть самолётов для продления срока службы отправили для ремонта на завод компании General Dynamics, но из-за чрезмерных затрат пять машин, имевших наибольший износ в 1972 году, поставили на хранение в Дэвис-Монтан. В 1973 году к ним присоединились ещё три самолёта.


Судя по спутниковым снимкам, по состоянию на начало 2024 года на крупнейшей в мире базе хранения авиатехники, расположенной в Аризоне, всё ещё находилось три WB-57F.


Последняя 58-я эскадрилья, летавшая на WB-57F, была расформирована 1 июля 1974 года. Но на этом история высотной «Канберры» не закончилась. Ещё в 1968 году один самолёт передали американскому Космическому агентству для тестирования оптоэлектронных датчиков, которые потом планировалось использовать на ИСЗ. Военно-воздушные силы заключили с NASA контракт на поставку самолета при условии, что его сенсорный блок в случае необходимости можно будет легко снять для быстрого переоборудования самолета в соответствии с задачами национальной безопасности. В 1972 году в связи с предстоящим выводом из эксплуатации строевых самолётов этот WB-57F окончательно передали Космическому агентству. После расформирования 58-й разведывательной эскадрильи ещё три самолёта оказались в распоряжении NASA, и всем «космическим» WB-57F присвоили гражданские регистрационные номера. Местом их постоянной приписки стала объединённая резервная база Эллингтон-Филд в штате Техас, используемая также подразделениями Воздушной национальной гвардии, авиацией Корпуса морской пехоты и Береговой охраной.


Для полётных заданий, формируемых NASA, WB-57F оснащены съёмным контейнером грузоподъёмностью 2700 кг, размещаемым на месте бомбоотсека. Полезная нагрузка может включать в себя в себя прибор дистанционного зондирования ARES, предназначенный для калибровки спутниковых данных, комбинированный гиперспектральный радиометр с двухмерной фокальной плоскостной матрицей и различные камеры.


В ходе реализации программы Space Shuttle самолеты были оснащены специальной камерой высокого разрешения и другими датчиками в адаптированной шаровой турели с карданным подвесом, установленной в носовой части, известной как Ascent Video Experiment (WAVE), для отслеживания и видеосъемки запусков и посадок космических челноков с большой высоты.


В октябре 2005 года один WB-57F, взлетая с британской авиабазы Милденхолл в графстве Саффолк, совершил серию полётов в воздушном пространстве Великобритании. Официальной целью миссии был сбор микрочастиц, оставшихся в верхних слоях атмосферы после сгорания мелких метеоритов. В ходе выполнения заданий экипажи WB-57F также проверили новые радиостанции и авионику и подтвердили, что они могут корректно взаимодействовать с европейскими пунктами УВД. Также имелось неподтвержденное сообщение о том, что самолет летал в интересах Министерства обороны Великобритании, тестируя датчики, предназначенные для использования на БПЛА.

В августе 2006 года на авиабазу Милденхолл прибыл WB-57F, полностью лишенный всех обычных опознавательных знаков, в том числе серийных номеров и логотипов NASA. Единственным идентификационным знаком был небольшой американский флаг на хвостовом оперении и еще несколько флагов под кабиной с левой стороны. Отсутствие знаков отличия, возможно, указывало на то, что самолет действовал в интересах другого американского правительственного агентства. После тестовых подъёмов в воздух для проверки бортового оборудования высотный разведчик через авиабазу Суда-Бей на острове Крит вылетел в аэропорт Кандагара. Затем самолет совершил несколько полётов над Афганистаном и таким же обратным маршрутом вернулся в США. По официальной версии WB-57F выполнял геофизические и дистанционные исследования для научной группы, состоявшей из представителей Геологической службы США, Министерства горнодобывающей промышленности и нефти Афганистана, в рамках американской помощи по восстановлению Афганистана. В ходе 28 миссий WB-57F собирал данные, которые были необходимы для анализа информации о запасах полезных ископаемых.


С ноября 2010 по август 2011 года самолет WB-57F с аппаратурой High-Altitude Lidar Operational Experiment (HALOE), базировавшийся в Кандагаре, обследовал более 70 000 км², что составляет примерно 10% территории Афганистана. Впоследствии обновленный пакет HALOE был установлен на бизнес-джете Bombardier Global Express BD-700.

В марте 2011 года WB-57F, летавший с авиабазы Неллис в Неваде, испытывал новую аппаратуру, предназначенную для ретрансляции радиосигналов и обеспечения связи между командно-контрольными центрами и наземными войсками, расположенными в горных долинах Афганистана.

В прошлом самолёты WB-57F для выполнения миссий, цели которых не раскрывались, регулярно совершали полёты за пределами США. Так, в сентябре 2012 года американский высотный разведчик, принадлежащий NASA, совершил посадку на португальской авиабазе Лайес.


Примером эффективности американской системы хранения и восстановления авиационной техники является WB-57F с номером NASA 927. Самолет начал свою службу как бомбардировщик B-57B в составе 8-й тактической бомбардировочной эскадрильи, а затем в 1964 году его переделали в RB-57F. Высотный разведчик был выведен из боевого состава и передан на хранение в 1972 году и оставался в Дэвис-Монтан до мая 2011 года. Затем самолет разобрали и перевезли грузовым автотранспортом на предприятие Sierra Nevada Corporation (SNC) в аэропорту Сентенниал, штат Колорадо, где его отремонтировали и привели в летное состояние, после чего 9 августа 2013 года перегнали на базу Эллингтон-Филд в штате Техас.


Этот летательный аппарат на данный момент дольше всех находился на длительном хранении до возвращения в строй (41 год). Однако лётная карьера данного самолёта оказалась не такой длинной, как у других WB-57F, принадлежащих Космическому агентству. 27 января 2026 года WB-57F с бортовым номером 927 из-за технической неисправности был вынужден совершить посадку «на брюхо». Экипаж не пострадал, но машина получила механические повреждения и сейчас находится на базе Эллингтон-Филд. С учётом того, что назначенный срок эксплуатации NASA 927 заканчивается 31 июля 2029 года, вряд ли его будут восстанавливать. Тем не менее ещё два WB-57F находятся в лётном состоянии. Так, 10 апреля 2026 года самолёт с номером NASA 926, находясь к западу от побережья Сан-Диего, осуществлял наблюдение за входом в атмосферу спускаемого аппарата Artemis II. Впрочем, время берёт своё, списание NASA 928 намечено на июнь 2028 года, а NASA 926 должен служить до 31 августа 2029 года.