«Гадюки», наследницы «Кобр»
Кроме того, на «Вайперов» установили-таки инфракрасную систему обзора передней полусферы FLIR, подобную той, которой оснащен AH-64 Apache. В свое время одной из основных претензий к «Суперкобрам» было отсутствие подобного оборудования. Добавился и нашлемный комплекс целеуказания Top Owl корпорации Thales, позволяющий выполнять боевые задачи в сложных погодных условиях, а также ночью.
В данный момент Корпус морской пехоты уже получил 11 таких вертолетов. Всего же к 2021 году командование Корпуса морской пехоты планирует иметь 189 «Гадюк»: 58 новых винтокрылов плюс 131 переоборудованную и переоснащенную машину AH-1W SuperCobra из числа имеющихся в авиации КМП. Стоимость всей программы модернизации почти трех сотен «Суперкобр» и «Хью», а также закупок новых геликоптеров морпехами и ВМС США превысит 12 миллиардов долларов.
Что характерно, не забыт и принцип производственной экономии. Корпусные системы, БРЭО и двигательная установка «Гадюк» на 84 процента совместимы с уже упоминавшимися новейшими вертолетами боевого обеспечения UH-1Y, что значительно упростит техническое обслуживание.
Нужда заставила
Вопрос с непосредственной авиационной поддержкой у КМП стоит достаточно остро. Первоначально планировалось к 2010 году заменить часть выбывающих штурмовиков AV-8B Harrier II на разрабатываемые многоцелевые истребители F-35B Lightning II с укороченным взлетом и посадкой. Однако затягивание сроков сдачи «молнии пятого поколения» и значительное удорожание ее разработки фактически лишают американскую морскую пехоту помощи ударами с воздуха. Неспешность замены «Харриеров» на новые машины (осторожно предполагают, что она начнется в 2013 году) возлагает на вертолеты КМП повышенную нагрузку.
В связи с этим модернизация «Суперкобр» до «Гадюк» помимо очевидного повышения боевых возможностей вертолетов огневой поддержки может рассматриваться как паллиативный выход из складывающегося тупика. Увеличенная дальность, радикально переработанная авионика и интегрированные системы управления вооружением позволят эффективнее подавлять противника, когда морские пехотинцы вступают с ним в непосредственное соприкосновение.
Тенденция к вымыванию из линейного состава старых образцов авиационной техники, хорошо заметная в 90 и 2000-е годы, парадоксальным образом не касается некоторых машин. Безальтернативно, к примеру, служит бомбардировщик B-52. Простые, привычные и надежные «Кобры» тоже стали таким оружием. Получив новые «глаза» и «уши», эти винтокрылы будут вполне готовы перевалить на шестой десяток беспорочной службы.