Первый реактивный истребитель США
Тем не менее, новая информация, полученная из Англии, привела к радикальному изменению в судьбе ХР-59. В апреле 1941 г генерал-майор X. Арнольд совершил визит в Великобританию. Там он наблюдал полет сверхсекретного тогда реактивного самолета Глостер Е-28/39, оснащенного турбореактивным двигателем W2В с центробежным компрессором конструкции Фрэнка Уиттли. Работы по реактивным самолетам в Англии уже дошли до стадии практической реализации. Подобные проекты осуществлялись также в Германии и Италии. США явно отставали от нового этапа развития авиации. Генерал Арнольд был настолько впечатлен новой техникой, что немедленно запросил чертежи турбореактивного двигателя для его производства по лицензии в США. Так как правительство США осуществляло в то время крупные поставки в Великобританию военной техники в рамках ленд-лиза, Королевские ВВС пошли ему навстречу.
4 сентября 1941 г на встрече генерал Арнольд предложил "Дженерал электрик Корпорейшн" из Чнектэди, штат Нью-Йорк, стать головной в разворачивании производства нового английского двигателя. Дженерал-электрик была выбрана потому, что уже имела опыт в разработке различных турбин для промышленного применения и авиации в частности. Было сразу заказано 15 двигателей. Все работы осуществлялись в рамках строжайшей секретности.
Буквально на следующий день "Белл Эйркрафт" из Буффало, штат Нью-Йорк, было предложено разработать истребитель под этот двигатель. Выбор Белла в качестве головной фирмы для первого американского турбореактивного истребителя был весьма своеобразным — говорили, что Белл выбрали потому, что остальные основные производители самолетов были загружены выполнением жизненно важными для обороны страны заказами, а также из-за приверженности Белла к самолетам нестандартных схем. Говорили также, что генерал Арнольд выбрал Белл из-за близости ее завода к заводу Дженерал электрик, облегчив тем самым соблюдения режима секретности. Возможно, все эти факторы сыграли свою роль.
Белл приняла это предложение и согласилась выпустить три самолета. Первый самолет следовало поставить через восемь месяцев после подписания контракта 30 сентября 1941 года. Для обеспечения режима секретности был предпринят ряд мер. Именно из-за этого проект реактивного истребителя Белла сохранил то же обозначение ХР-59А, чтобы создать впечатление у разведок стран "оси" о продолжении работ по обычному поршневому истребителю. К тому времени конструкторы Белла вовсю работали над последним проектом, но его пришлось отложить в сторону уже через несколько месяцев по мере разворачивания проектирования реактивного истребителя. Официально проект ХР-59 был прекращен 1 декабря 1941 г.
В декабре 1943 года флот США заполучил восьмой и девятый YР-59А для проведения собственных испытаний. В некоторых источниках самолеты упоминаются под флотским обозначением YР21-1, что является ошибочным, так как обозначение Р21 носила пара самолетов Белл Р-39О "Аэрокобра", которые флот использовал в качестве летающих целей. Хотя, возможно это была очередная попытка обеспечить секретность проведения испытаний флотом реактивных самолетов под видом опробования "Аэрокобр".
Как бы там ни было, "Эйркомет" показали себя совершенно неподходящими для эксплуатации с палуб авианосцев из-за низкой приемистости двигателей. Кроме того, сказалось то, что "Эйркомет" из-за отсутствия винта не мог быстро сбросить скорость. В результате касание взлетной полосы происходило обычно с избытком скорости. Самолету явно требовались воздушные тормоза, но их решили не ставить с самого начала, так как "Эйркомет" имел низкое аэродинамическое качество.
Последний YР-59А был поставлен в конце июня 1944 года. Вскоре после первого полета ХР-59А армейские ВВС США заказали 100 серийных Р-59А "Эйркомет". Однако летные данные, продемонстрированные YР-59А, оказались разочаровывающими — даже ниже, чем у многих поршневых истребителей этого периода. В дальнейшем пришли к выводу, что летные данные Р-59 не удастся кардинально улучшить, и к началу осени 1943-го армейские ВВС США уже не ожидали от "Эйркомет" какого-либо практического результата, как от боевого самолета. В результате было решено использовать "Эйркомет" в качестве учебного самолета, а заказ 30 октября 1943 года соответственно был сокращен вдвое.
Серийные Р-59А незначительно отличались от YР-59А. Только первые 12 Р-59А были закончены в первоначальном варианте. Большинство из них получили по два двигателя Дженерал-электрик J31-GЕ-3 тягой 750 кг, но на несколько машин поставили двигатели J31-GЕ-5 тягой 900 кг.
Оставшиеся самолеты из заказанной серии были закончены в варианте Р-59В. Они получили те же двигатели J31-GЕ-5, что и последние Р-59А, но внутренний запас топлива был увеличен на 250 л. Максимальная дальность полета при этом возросла до 1520 км. Вес пустого Р-59В увеличился до 3709 кг, взлетный — до 5016 кг, максимальный — до 6220 кг. Последний Р-59В был поставлен в мае 1945 года.
Большинство из Р-59 поступило в 412-го истребительную группу 8-х ВВС на авиабазе Мюрок, где они использовались в качестве учебных. "Эйркомет" дала американским пилотам и обслуживающему персоналу первоначальный опыт проведения полетов на новой, реактивной технике. Несколько Р-59 позже были использованы в качестве беспилотных самолетов-мишеней, либо в качестве управляемого самолета-цели, получив в последнем случае вторую кабину перед первой.
"Эйркомет" так никогда и не стал настоящим боевым самолетом. Единственными результатами создания реактивного американского первенца стала возможность подготовки первых будущих пилотов реактивной авиации, а также понятия того, какие технические решения не стоит использовать в новой авиации. Правда, справедливости ради, стоит сказать, что "Эйркомет" внес также еще один, незаметный с первого взгляда, вклад в развитие американской истребительный авиации. Дело в том, что параллельно инженеры Белла разрабатывали одномоторный вариант "Эйркомет", который носил обозначение ХР-59В (не путать с Р-59В). Это был низкоплан под один двигатель Дженерал электрик I-16 в хвостовой части фюзеляжа и с воздухозаборниками в корне крыльев. Однако завод в Буффало был перегружен работой, и в конце 1942 года армейские ВВС США решили передать предварительный проект белловского одномоторного истребителя на Локхид, в результате чего и появился Р-80 "Шутинг стар".
Источники:
Колов С. Реактивный первенец фирмы «Белл» // Самолеты мира. 1998. №4-6. С. 56-61.
Горожанин С., Муратов М. Белл Р-59 "Аэрокомет" // Крылья Родины. 1993. №12. С. 34-35.
Фирсов А. Истребители США // Авиационный сборник. №14. С. 59-61.
Фирсов А. Локхид Р-80 "Шутинг Стар" // Авиация и космонавтика. 2001. №10. С. 33-34.
Автор: Инженер-технарь