Новым оружием Пентагона станут воздушные шары
Стратостат, над которым работает компания World View, фото: www.instagram.com/worldviewspace
Первый полёт на воздушном шаре состоялся 21 ноября 1783 года. В этот день в Париже в воздух поднялся аэростат, наполненный горячим воздухом. Сконструировали этот аппарат французские изобретатели – братья Жозеф и Этьен Монгольфье. С тех пор воздухоплавание прошло большой путь развития, превратившись по большей части в развлечение и хобби для энтузиастов. Небо же безраздельно захватили самолеты и вертолеты.
Несмотря на это, интерес к использованию воздушных шаров в военных или гражданских целях время от времени проявляется и в наши дни. В США над такими проектами активно работают Пентагон, NASA и частные компании. Гражданское применение современных аэростатов может заключаться в распространении высокоскоростного интернета в труднодоступных районах, тогда как военных интересуют разведывательные функции подобных устройств.
Для чего американцам понадобились воздушные шары?
Современные образцы высокоточного оружия, в том числе гиперзвуковое оружие, в состоянии эффективно поражать различные военные объекты противника: батареи ПВО, РЛС, командные пункты, стартовые позиции баллистических ракет и другие объекты. Однако для точного поражения целей необходимо знать их координаты.
Для ведения разведки за мобильными военными объектами американские военные длительное время используют разведывательные самолеты и разведывательные беспилотники. К примеру, иногда за перемещениями стратегических разведывательных БЛА RQ-4 Global Hawk можно наблюдать даже на сервисе flightradar24. Данные беспилотники с завидной регулярностью ведут разведку вдоль российских границ.
В качестве замены беспилотникам-шпионам американские военные рассматривают различные проекты стратосферных воздушных шаров, над которыми в США работает ряд компаний. С каждым годом эти проекты становятся все более жизнеспособными. Плюсом подобных аппаратов может стать их незаметность для систем ПВО, а также возможность проведения длительных разведывательных миссий на большом удалении от мест базирования.
Основной американский стратегический разведывательный беспилотник RQ-4 Global Hawk, фото: wikimedia.org
Воздушные шары, способные совершать полеты в стратосфере, называют стратостатами. Даже выполняя полеты на высоте 18–24 километра над Землей, они оказываются намного выше, чем зона полетов большинства обычных самолетов. После вывода войск из Афганистана США рассчитывают свести к минимуму прямое военное участие в конфликтах, делая ставку на загоризонтные технологии.
Американские военные выделяют сегодня практически равные угрозы, которые исходят от Китая и России, и рассчитывают улучшить свои разведывательные возможности, чтобы противостоять потенциальным противникам. При этом современные аэростаты сильно отличаются от своих предшественников и далеко ушли в технологичности, а некоторые жители Земли даже иногда принимают их за НЛО.
Использовать современные аэростаты можно не только в стратегических целях и для военной разведки. В перспективе они могут широко использоваться и на местном уровне, привлекаясь к слежению за каналами наркотрафика и контрабанды. Благо современное оборудование слежения и наблюдения, а также развитые средства связи позволяют это делать.
Современные аэростаты могут потеснить спутники
Любые современные разведывательные самолеты и беспилотники можно использовать только ограниченное время. Так, время нахождения в воздухе самого современного американского беспилотного стратегического разведчика RQ-4 Global Hawk ограничено 20 часами. При этом, чем дальше лететь беспилотнику до интересующей военных области, тем меньшее время он будет вести разведку над заданной территорией.
Существенно расширило бы возможности по сбору разведданных данных использование недорогой в производстве и эксплуатации платформы, способной находиться над интересующей военных областью днями и неделями.
Частично эту нишу заполняют спутники. Но, во-первых, разведывательные спутники достаточно дорогое удовольствие, в том числе и за счёт необходимости их вывода на орбиту. Во-вторых, низкоорбитальные спутники лишь изредка видят определенную область, а спутники, расположенные на геостационарной орбите, всегда следят за выбранной изначально территорией. Последние полезны для стратегических задач, так как позволяют обнаружить запуск баллистических ракет.
Стратостат, над которым работает компания World View, изображение: www.instagram.com/worldviewspace
Долгий срок эксплуатации и хорошая полезная нагрузка современных воздушных шаров могут позволить им занять нишу разведывательных спутников. В США над созданием подобных летательных аппаратов давно работают инженеры компании World View Enterprises, сотрудничающие и с Пентагоном, и с NASA. Свои стратостаты компания называет Stratollite.
Это огромные по размерам аэростаты с объемом воздушных шаров до 800 тысяч кубических футов. Они в состоянии совершать полеты на высоте до 30 км. При этом в гондолах данных аппаратов можно разместить много современного оборудования: от совершенных оптических фото- и видеокамер, до тепловизоров, различных радаров, средств радиоразведки и солнечных батарей.
В отличие от старых версий стратостатов, которые применялись американцами в годы холодной войны, новые аппараты несут на себе сложные датчики и оборудование, позволяющие измерять характеристики ветра в онлайн-режиме. Конструкция Stratollite позволяет эффективно изменять параметры полета на основе собираемых атмосферных данных. Стратостаты в состоянии улавливать ветер, изменять высоту и сохранять позиционирование в воздухе над указанной целью на протяжении четырех дней (в радиусе 19–20 км от нее).
Программа COLD STAR
В настоящее время американские военные работают над секретной программой COLD STAR (сокращение от COvert Long Dwell STratospifer ARchitecture). Это программа по созданию разведывательных аэростатов, способных проникать на территорию противника, оставаясь незамеченными. Согласно публикуемым в США бюджетным документам, испытания в рамках данной программы проводились в 2021 году. Как пишет американское издание Popular Mechanics, замеченный на фотографиях с учений Northern Edge, которые прошли на Аляске в мае 2021 года, аэростат может быть связан с экспериментальной военной программой.
Аэростаты, которые создаются в рамках программы COLD STAR, получат систему искусственного интеллекта и систему автономной навигации. Предполагается, что их пластиковый воздушный шар будет невидим для радаров, а гондолу аппарата можно сделать максимально незаметной, исключив использование прямых линий и острых углов. Так, идеальная форма гондолы таких аппаратов будет напоминать яйцо, а не традиционную корзину воздушных шаров, которые мы можем видеть на различных фестивалях по всему миру.
Стратостат, над которым работает компания World View, испытания для NASA, фото: www.instagram.com/worldviewspace
К тому же многие радары, особенно старых моделей, в автоматическом режиме отфильтровывают все объекты, которые движутся с небольшой скоростью. Это сделано, чтобы не реагировать на птиц или рои насекомых. Также у аэростатов не будет выхлопа работающих двигателей и крыльев, кромки которых могут нагреваться в полете до очень высоких температур. Это исключает обнаружение аппаратов в инфракрасном излучении.
Правда, даже стратостаты, которые совершают полеты на высоте 24 километра, остаются видимыми для обычных оптических средств слежения. Они могут выглядеть как яркая капля в небе, попав под прямые солнечные лучи. Но и в таком случае обнаружить объект можно только в ясную погоду и если знать, куда смотреть.
Согласно планам американских военных, разведывательные стратостаты в состоянии повысить ситуационную осведомленность командования, передавая разведывательную информацию в режиме реального времени. Это позволит повысить вероятность поражения целей противника современным высокоточным оружием, в том числе гиперзвуковым.
Ещё одним вариантом использования подобных аэростатов может стать засеивание территории противника тысячами миниатюрных радиочастотных датчиков, которые позволят вести слежку в киберпространстве. С их помощью военные смогут вскрывать позиции противника, улавливая передаваемые электронные и радиосигналы, а также работу сетей Wi-Fi. Эти данные также могут использоваться для координации авиационных и ракетных ударов и контроля их эффективности.
Аэростаты использовались в военных целях и раньше
Воздушные шары заинтересовали военных практически сразу же после появления. С их помощью воюющие армии могли вести наблюдение за перемещениями войск противника. Также аэростаты использовались для корректировки огня артиллерии. К примеру, во время Гражданской войны в США в 1862 году северяне именно так использовали воздушные шары при осаде города Ричмонда. С воздуха они могли более эффективно корректировать огонь своей артиллерии и подавлять артиллерию противника.
Японский проект «Фу-Го», фото: wikimedia.org
Во время Второй мировой войны стороны массово применяли привязные аэростаты, которые использовались как воздушные шары заграждения над важными городами и стратегическими объектами. Такие аппараты размещались группами эшелонировано по высоте на подступах к важным объектам и непосредственно над ними, затрудняя полеты авиации противника.
Японцы пошли ещё дальше. В 1944 году они реализовали проект «Фу-Го» (дословно «огненный шар»). Это была отчаянная попытка создать простое и дешевое оружие, которое позволило бы наносить удары по американской территории. Из более чем 9300 построенных воздушных шаров, которые несли небольшие осколочные и зажигательные бомбы, лишь около 300 достигли американской территории. Они не вызывали сильных лесных и полевых пожаров и не нанесли серьезного ущерба объектам инфраструктуры, как на это рассчитывали японцы.
В годы холодной войны в середине 1950-х американцы пробовали реализовать слежку за советской территорией при помощи разведывательных стратостатов. До появления спутников это было практически единственное средство заглянуть за железный занавес. Однако дрейфующие случайным образом аппараты не позволили американцам собрать большой объем ценной разведывательной информации о советских стратегических объектах.
Информация