Crusader
В целом Crusader не имел тех недостатков, которые обычно были присущи самолетам, созданным для действий в составе авиации корабельного базирования. «MiG-Master» или «Последний стрелок», как его стали называть после войны во Вьетнаме, превзошел по летным качествам все современные ему истребители США, и отнесен к реактивной классике.
В сентябре 1952 года командование ВМС США выпустило техническое задание на новый истребитель корабельного базирования. Запрос на предложения был направлен восьми компаниям, при этом было определено, что новый самолет должен иметь скорость 1,2М на высоте 9144 м и 0,9М на уровне моря, скороподъемность 7620 м/мин, а посадочную скорость 184 км/ч.
Пушки и ракеты
Помимо обычных элементов, присущих самолетам авианосной авиации (например, складывающееся крыло), новая машина должна была вооружаться стрелково-пушечным и ракетным вооружением, а также иметь отличную маневренность.
Одной из компаний, принявших участие в тендере, оказалась «Chance Vought», опытный разработчик и строитель самолетов для морской авиации, которая раньше предложила два не слишком известных реактивных истребителя F6U Pirate и F7U Cutlass. В конечном счете, в мае 1953 года победителем был объявлен проект Model V-383, предложенный компанией «Vought». Самолет оснащался ТРДФ Pratt & Whitney 157, развивавшим на форсаже тягу 64,43 кН. Два прототипа этой машины получили обозначение XF8U-1.
Самолет F8U отвечал требованиям ВМС США благодаря ряду особенностей. Так, например, в его конструкции использовались легкие металлы, такие как титан и разработанный «Vought» сплав Metallite, а аэродинамические свойства были улучшены за счет фюзеляжа, сконструированного с учетом правила площадей, что приводило к снижению лобового сопротивления. Уникальным новшеством в конструкции Crusader стало крыло с системой изменения угла его установки: на взлете и при посадке угол установки крыла увеличивался на 7°, что увеличивало угол атаки, но фюзеляж при этом сохранял горизонтальное положение, благодаря чему обеспечивался хороший обзор из кабины пилота.
Первый полет
Первый Crusader (заводской номер 138899) поднялся в воздух с авиабазы Эдварде в марте 1955 года. Не имея серьезных конструктивных недостатков, требующих доработки, F8U-1 почти сразу поступил в производство. Первые серийные машины были переданы заказчику уже в сентябре 1955 года. КМП США получил свой первый январе 1956 года, первые пилоты ВМС тогда уже приступили к учебным полетам на Crusader на авиабазе Патуксент-Ривер.
4 апреля 1956 года Crusader, третий предсерийный самолет, совершил впервые посадку с аэро-финишером и взлет с катапульты авианосца «Форрестол». В ходе дальнейших испытаний были выявлены и устранены отдельные недостатки, и вскоре самолет был полностью готов к службе на флоте.
Рекорды и победы
Чтобы воочию продемонстрировать возможности своего нового истребителя, ВМС США надо было побить рекорд скорости, принадлежавший до того самолету ВВС США. Летчик-испытатель «Дюк» Виндзор получил задание достичь на Crusader заветной скорости в 1000 миль/ч (1609 км/ч). Эта попытка, получившая название «One Grand», была предпринята в пустыне Мохаве, штат Калифорния. Однако вскоре всех обогнали британцы — на экспериментальном самолете Fairey Delta 2 им удалось достичь скорости 1822 км/ч.
В реальности, как утверждают западные историки, командование ВМС США не хотело, чтобы Виндзор продемонстрировал максимальную скорость F8U, дабы не раскрывать уникальные возможности нового самолета. Виндзору было приказано лишь достичь скорости 1609 км/ч. Однако ранним утром 21 августа 1956 года он поднялся в воздух на 12-м серийном F8U-1 и в двух скоростных проходах сумел достичь средней скорости 1633 км/ч, немного меньше британского рекорда, но почти на 322 км/ч больше рекорда ВВС США. Это достижение принесло ВМС США и компании «Vought» так называемый «Кубок Томпсона».
Перелет VX-3
Визит президента Эйзенхауэра на новый авианосец «Саратога» (тип «Форрестол») предоставил ВМС еще одну возможность продемонстрировать возможности F8U-1. Кэптен Роберт Доуз, командир 3-й эскадрильи (VX-3), увлек оперативного офицера своего подразделения лейтенант-коммандера Пола Миллера идеей совершить перелет через всю страну, от берега до берега. Поднявшись 6 июня 1957 года в воздух с палубы авианосца «Бон Омм Ричард», находившегося у берегов Калифорнии, Доуз и Миллер направились в Даллас. Дозаправившись от самолетов-заправщиков AJ-2, пара F8U-1 затем вновь достигла высоты 13716 м и крейсерской скорости 0.96М. Долетев до восточного побережья, летчики вышли к «Саратоге», совершили быстрый пролет на скорости 1106 км/ч на высоте всего 23 м над водой, а затем пошли на посадку. Это было впечатляющее зрелище, от взлета до посадки прошло 3 ч 28 мин, своеобразный неофициальный рекорд.
Проект «Bullet»
Другой трансконтинентальный перелет был совершен 16 июля 1958 года. Майор морской пехоты Джон Гленн запланировал трансконтинентальный перелет с запада на восток — проект «Bullet». Полет должен был проходить на сверхзвуковой скорости, и вся страна могла следить за ним. Гленн должен был подняться в воздух в Лос-Анджелесе на третьем F8U-1P, в сопровождение ему выделялись F8U-1 и самолеты AJ-1 Savage в качестве заправщиков. Однако сопровождающему F8U-1 пришлось прервать полет из-за повреждения топливозаправочного шланга во время первой дозаправки, и Гленн продолжил полет в одиночку. Через 3 ч 23 мин он произвел посадку в Нью-Йорке в аэропорту «Флойд Беннетт Филд», где находилась принадлежащая ВМС США площадка. Средняя скорость перелета составила 1167,63 км/ч или 1,1М. Этот впечатляющий полет принес компании «Vought» и морякам Кубок Коллиера.
3-я эскадрилья получила первые серийные F8U-1 в декабре 1956 года, а в марте 1957 года 32-я истребительная эскадрилья стала первой в ВМС, переоснащенной ими. Первые эскадрильи КМП получили свои Crusader в декабре 1957 года. Наконец, в феврале 1958 года Crusader совершили первый поход в составе 194-й истребительной эскадрильи на борту авианосца «Хэнкок» на Тихом океане и в составе 32-й эскадрильи на авианосце «Саратога» в Атлантике.
Информация