«Летающий джип» для Пентагона: программа Agility Prime
Опытный конвертоплан от Joby Aircraft, переданный в прошлом году Пентагону. Фото Joby Aircraft
Пентагон и смежные структуры вновь ищут возможность повышения мобильности личного состава в контексте повседневной службы и решения боевых задач. Несколько лет назад вновь вернулись к концепции «воздушного джипа» и даже запустили конкурсную разработку такой техники. Работы такого рода сведены в программу под названием Agility Prime, которая уже дала некоторые результаты, но в целом пока не оправдывает ожиданий.
Транспортная проблема
Вооруженные силы США располагают множеством баз, как на территории страны, так и за ее пределами. Регулярно возникает необходимость в переброске ограниченного количества людей и грузов с одного такого объекта на другой. Кроме того, некоторые базы отличаются большими размерами, и перемещение по ним превращается в отдельную специфическую проблему.
В зависимости от расстояний, задачи такого рода решаются при помощи автомобильного или авиационного транспорта. Военнослужащие передвигаются в пределах одной базы на автомобилях; такой же транспорт пригоден и для поездок между разными объектами. Для преодоления больших расстояний и/или сокращения времени в пути используются вертолеты или самолеты.
В целом такая система транспортного обеспечения соответствует поставленным задачам, но не лишена недостатков. Так, автотранспорт, при всей простоте и дешевизне эксплуатации, имеет ограниченную скорость, тогда как авиация удобна, но достаточно дорога. При этом все существующие виды транспорта имеют врожденный список преимуществ и недостатков, изменить который практически невозможно.
Летательный аппарат ALIA во время испытаний. Фото BETA Technologies
Для оптимизации транспортной системы еще несколько десятилетий назад была предложена концепция «летающего джипа». Она предусматривает создание легкого летательного аппарата, способного перевозить несколько человек или сопоставимый груз на ограниченное расстояние. При этом аппарат должен быть простым с точки зрения конструкции и недорогим в эксплуатации.
В прошлом Пентагон неоднократно обращался к этой теме. Свои проекты такого рода предлагали частные компании. В силу объективных причин, те проекты не справились с поставленными задачами и не продвинулись дальше стадии разработки и испытаний. Впрочем, военное ведомство не отказывается от многообещающей идеи. Несколько лет назад к ней вновь вернулись, и теперь планируют реализовать при помощи современных технологий.
«Первичная подвижность»
В апреле 2020 г. Пентагон запустил перспективную исследовательскую программу Agility Prime (можно перевести как «Первичная подвижность»). В ходе этой программы планировалось провести конкурс на разработку нового «летающего джипа», построенного с применением современных технологий. Наиболее удачный проект мог бы в будущем получить развитие и даже дойти до серийного производства.
К перспективному летательному аппарату предъявлялось несколько основных требований. При этом, ввиду отсутствия развитых технологий и концепций, техническое задание было достаточно щадящим и не задавало жестких рамок. Тем не менее, все мероприятия планировали провести в минимальное время. Так, опытная техника или демонстраторы технологий ожидались в течение 2020-21 гг., а старт серийных поставок «летающих джипов» назначили на 2023-й.
Передача изделия BETA ALIA заказчику, октябрь 2023 г. Фото Минобороны США
Ключевое требование технического характера заключалось в использовании вертикального взлета и посадки. Также заказчик хочет использовать электрическую силовую установку. Понимая все ограничения и сложности таких систем, Пентагон ссылался на возможность получения высоких характеристик и упрощение обслуживания техники, что имеет особое значение для армии. Конкретные тактико-технические характеристики, требуемые «джипу», не уточнялись.
Программой Agility Prime заинтересовалось несколько американских компаний, в основном это были недавно основанные небольшие организации. Предварительный отбор прошли три из них. В ближайшее время они должны были проработать свои проекты и построить опытную технику. Затем Пентагон планировал провести сравнительные испытания трех «джипов».
Несмотря на весь оптимизм, программа «Первичная подвижность» практически сразу столкнулась с затруднениями разного рода. В первую очередь это вылилось в срыв установленных сроков. Изначально предполагалось, что весь процесс от заказа до поставок техники в войска займет чуть более трех лет. На практике все оказалось иначе – к концу 2023 г. успели только построить и передать первые опытные образцы.
Три конкурсанта
Первой с задачей разработки и строительства летательного аппарата для Пентагона справилась компания Joby Aircraft. В сентябре прошлого года она передала заказчику опытный образец «летающего джипа», пока не имеющий собственного названия. Изделие доставлено на авиабазу Эдвардс (шт. Калифорния), где должно пройти все необходимые испытания, как самостоятельно, так и вместе с другой техникой.
Конвертоплан Archer Midnight. Фото Archer Aviation
Аппарат от Joby Aircraft фактически представляет собой конвертоплан с электрический силовой установкой. Он имеет каплеобразный фюзеляж с пятиместной кабиной, а также узкое крыло большого удлинения. На крыле размещены четыре гондолы двигателей. Две центральные выполнены стационарными, но их носовая часть с винтом может поворачиваться вверх. Боковые гондолы являются цельноповоротными. Меняя положение гондол и/или винтов, конвертоплан должен переходить с одного режима полета на другой.
Тип и характеристики двигателей и аккумуляторной батареи пока не сообщались. По расчетам создателей, летательный аппарат должен развивать скорость ок. 200 миль в час (более 320 км/ч) и иметь дальность полета до 150-160 км. Такой уровень характеристик вполне соответствует предполагаемым задачам и условиям эксплуатации.
В конце октября компания BETA Technologies передала Пентагону опытный образец своего конвертоплана ALIA. Кроме того, на испытания поданы тренажеры для подготовки экипажей и технического персонала. Летательный аппарат уже прошел часть испытаний и показал некоторые свои возможности.
Изделие ALIA представляет собой аппарат, отдаленно похожий на самолет. Он имеет обтекаемый фюзеляж и высокорасположенное крыло размахом 50 футов (15 м). На крыле аппарата предусмотрены две продольные гондолы с парой подъемных винтов на кажой. В хвосте имеется толкающий винт для горизонтального полета.
Midnight в полете. Фото Archer Aviation
«Летающий джип» BETA ALIA вмещает пять человек и может поднимать грузы до 450 кг. Расчетная максимальная скорость достигает 400 км/ч. Дальность полета – не менее 220 км.
Третьим участником сравнительных испытаний вскоре станет конвертоплан Midnight от компании Archer Aviation. Он уже построен и проходит заводские испытания. В ближайшее время изделие передадут Пентагону для проведения необходимых мероприятий.
Конвертоплан Archer Midnight по своей архитектуре и конструкции похож на изделие от компании Joby Aircraft. При этом он крупнее и тяжелее, а также имеет иную двигательную установку. На прямом крыле размещены шесть гондол двигателей, каждая из которых несет два воздушных винта. Носовой винт может занимать вертикальное или горизонтальное положение для подъема и взлета/посадки соответственно. Задний винт закреплен в горизонтальном положении и отвечает только за вертикальный полет.
По грузоподъемности Midnight похож на ALIA – до пяти человек или 450 кг в кабине. Максимальная скорость полета будет на уровне 240 км/ч при дальности ок. 160 км. Для решения задач «джипа» предусмотрен особый режим работы. В этом случае аппарат должен будет совершать полеты на дальность не более 30-32 км с промежуточной подзарядкой батарей между ними, на которую потребуется не более 12 мин.
Неопределенное будущее
На программу Agility Prime возлагаются определенные надежды. Если по результатам этих работ удастся получить все желаемые результаты, то в распоряжении американской армии появится принципиально новое транспортное средство с особым сочетанием технических и эксплуатационных характеристик. С его помощью удастся улучшить мобильность военнослужащих в разных ситуациях и оптимизировать логистику в целом.
Midnight с винтомоторными группами в режиме висения / вертикального полета. Фото Archer Aviation
Тем не менее, успешное завершение текущей программы не гарантируется, на что прозрачно намекает целый ряд факторов. Так, техническое задание Пентагона оказалось слишком сложным, а время на разработку проектов недостаточным. В результате планы по началу поставок серийной техники в 2023 г. не были выполнены. Более того, до конца прошлого года успели лишь построить и передать на испытания два прототипа из трех.
Несмотря на все усилия, конкурсные проекты получились достаточно сложными. По всей видимости, это связано с требованием заказчика об использовании электрической силовой установки. Системы такого рода до сих пор имеют ограниченные характеристики, и создать с их помощью полноценный летательный аппарат непросто. В то же время, от «Первичной подвижности» не требуются выдающиеся летные характеристики, что могло в некоторой мере сократить сложность проекта.
Несмотря на все сложности, программа Agility Prime приближается к стадии сравнительных испытаний трех опытных образцов. Это означает, что уже в ближайшем будущем станет ясно, удалось ли трем авиастроительным компаниям справиться с поставленными задачами и фактически совершить технологический прорыв. Оправдает ли программа возложенные надежды, неизвестно. Явные поводы для положительных прогнозов пока отсутствуют, но и пессимизм может быть преждевременным.
Информация