Директор РКК "Энергия" Виталий Лопота сказал, что первые запуски реакторов мощностью от 150 до 500 кВт можно будет осуществить в 2020 году.
Ранее глава Роскосмоса Анатолий Перминов заявил, что разработка ядерных энергосистем мегаваттного класса для пилотируемых космических кораблей имеет решающее значение для сохранения конкурентоспособности России в космической отрасли, в том числе исследованиях Луны и Марса. На реализацию проекта потребуется около 17 млрд руб. Кроме того, корпорация работает над концепцией атомного космического буксира, который может более чем в два раза сократить количество расходов на выведение грузов на орбиту.
Ядерный реактор, используемый в качестве источника энергии для ионного двигателя, способен вывести космонавтику на качественно новый уровень. Принцип работы двигателя заключается в ионизации газа и его разгоне электростатическим полем до высоких скоростей, превышающих 210 км/с, что намного больше, чем у классических химических ракетных двигателей (3—4,5 км/с). В настоящее время ионные двигатели довольно широко используются на космических аппаратах. Однако это в основном маломощные силовые установки со слабой тягой, поскольку ионный двигатель требует очень много электроэнергии, измеряемой в сотнях киловатт-часов.
Также ядерный реактор может разогревать водород до нескольких тысяч градусов и давать большую реактивную тягу, при этом без необходимости использования окислителя.
В любом виде космический ядерный реактор сможет обеспечить космические аппараты необходимой энергией, тягой и обеспечит быстрый перелет в самые удаленные уголки Солнечной системы, где слишком мало солнечного света для использования солнечных батарей.