Рельсотрон – это импульсный электронный ускоритель масс, состоит из двух параллельных электропроводных шин, вдоль которых и движется электропроводная масса, которой может быть снаряд или плазма. Принцип работы устройства основан на превращении электрической энергии в кинетическую энергию снаряда.
Первая подобная пушка появилась в 70-х годах прошлого века и была спроектирована канадцем Джоном П. Барбером. В феврале 2008 года ВМС США провели испытания установки с энергией в 10 МДж, тогда снаряд развил дульную скорость в 9 000 км/ч. Испытанная сейчас 33 МДж пушка обеспечила дальность выстрела в 203,7 км и скорость снаряда в конечной точке траектории около 5 Махов (5 600 км/ч). Финансирование проекта постоянно увеличивается, ожидается, что к 2020 году будет созданы орудия с мощностью дульной энергии – 64 МДж, именно они поступят на вооружение эсминцев серии DDG-1000 Zumwalt, которые изначально разрабатываются с учетом модульной конструкции и возможности вооружения подобными орудиями.
Пока что не известно точной даты завершения испытаний проводимых ВМС США, но на данный момент использовать это оружие на боевых кораблях не представляется возможным, потому что само устройство пока слишком велико, использует значительное количество энергии, а главное не показывает необходимой точности стрельбы.
Эсминцы Zumwalt, которые первыми должны получить на вооружение электромагнитные пушки должны были быть заложены серий из 32 штук, начиная с номера DDG-1000, но впоследствии программу сильно сократили - до 7 штук. При этом реальная сумма выделена на строительство только двух подобных кораблей. Стоимость каждого эсминца достигает 1,4 млрд. долларов и, по словам скептиков, может перевалить за 3,2 млрд. в процессе строительства. Еще 4 млрд. долларов будет стоит жизненный цикл каждого судна, не удивительно, что палата представителей так сильно сократила аппетиты оборонного ведомства. Строящиеся эсминцы являются многоцелевыми кораблями, предназначенными не только для борьбы с морским противником, но и для борьбы с авиацией, нанесением ударов по суше и поддержке войск с моря.