В 1948 году Служба оперативных исследований Армии США (U.S. Army's Operations Research Office) по поручению командования армии приступила к изучению вопроса эффективности применения стрелкового вооружения в ядерном конфликте.
Исследования проводились на основе статистической информации о ранениях, полученных американскими солдатами во всех последних войнах двадцатого века. В ходе проводимого исследования были сопоставлены цифры о количестве и расположении ран на теле, типы ранений, дальность, на которых они были получены. В результате выяснилось, что подавляющее большинство ранений было нанесено от попаданий в ходе неприцельной автоматической стрельбы на расстояниях до 300 метров, очень редко огонь велся с расстояния более 300 метров. А ответный огонь в 95% случаев велся с расстояния около100 метров. В результате чего и был сделан соответствующий вывод о том, что прицельный огонь в условиях современной войны утратил былую решающую роль.
Исследования завершились в начале 50-х годов двадцатого века выводом о желательности перехода от оружия калибра 7.62мм (30) к оружию 5.56мм (22), имеющему высокую скорость пули, возможность ведения автоматического огня и эффективную дальность не менее 300 метров.
В период с 1953 по 1957 года Министерство Обороны (МО) США в ходе еще одного исследовательского проекта под кодовым названием "Project SALVO" объявляет конкурс на создание перспективной автоматической винтовки, отвечающей всем требованиям оптимальной индивидуальной защиты пехотинца. Окончательные требования к новой винтовке были сформулированы генералом Вилардом Г. Вайманом: винтовка должна быть высоко скорострельной, иметь переключатель для ведения автоматического огня, оснащена магазином емкостью не менее чем с 20 патронами, весить не более 6 фунтов (примерно 2-2,5 кг), способной пробить американскую каску М1 или стальную плиту толщиной 3,5 мм с расстояния 500 метров.
В середине 50х годов так называемая «Группа Стоунера» (Юджин Стоунер - ведущий конструктор, Роберт Фремонт отвечал за изготовление прототипа и Джеймс Сулливан – «главный проектировщик » из компании Armalite Division of the Fairchild Aircraft Corp) представила автоматическую винтовку AR-10 под единый патрон NATO 7,62х51 мм.
Автоматика винтовки работала по принципу отвода пороховых газов. Для уменьшения отдачи приклад разместили на одной оси с осью ствола (компоновка straight line), что уменьшило плечо отдачи.Прицел при этом перенесли на ручку для транспортировки, где в задней ее части поместили вращающий фиксатор диоптра, позволяющей целится при недостаточной освещенности по звуку щелчков. В конструкции винтовки были широко применены пластмассы и алюминиевые сплавы.
AR-10 создавалась как прямой конкурент винтовкам FN-FAL и M14 и получилась явно удачной, однако она не смогла конкурировать по нескольким пунктам требований "Project SALVO" (была слишком тяжелой и большой по размерам) с двумя основными своими конкурентами винтовками Т44Е4 и Т48.
В ходе начавшейся доработки стало ясно, что снижение веса конструкции может привести к потере надежности и прочности, и поэтому для снижения веса было решено уменьшить калибр. С переходом на меньший калибр удалось увеличить носимый боекомплект и снизить вес на 800 грамм.
Примерно в тот же период времени, когда шла работа над доработкой AR-10, фирма Sierra Bullets на основе охотничьего патрона .222 Remington создала боевой патрон уменьшенного калибра .223 Remington (5,56x45) с пулей весом 5,5 г, получивший обозначение М193.
Именно под этот новый патрон М193 в 1957 году на базе винтовки AR-10 была создана винтовка AR-15, более известная в дальнейшем под обозначением М-16.
Новая винтовка весила 2,89 кг и строилась по схеме с отводом газов из ствола прямо в затворную коробку, газы действовали непосредственно на затворную раму (в АК газы действуют на газовый поршень в газовой камере и не попадают в пространство затворной коробки).
Такая конструкция имеет общеизвестный значительный минус - повышенная загрязняемость механизмов пороховой гарью, что ужесточает требования к уходу и чистке оружия. Плюсами данной конструкции является меньшее влияние импульсов движения от подвижных частей автоматики на устойчивость оружия при автоматической стрельбе и меньшая масса этих частей.
Также в новой винтовке американские конструкторы использовали широко известные наработки по созданию стрелкового оружия.
Например, шарнирную систему разборки ствольной коробки они взяли от бельгийской автоматической винтовки FN-FAL, а закрытое окно экстрактора от немецкого MP-40.
К отличительным особенностям конструкции AR-15 можно отнести затворную коробку, изготовленную литьем из алюминиевых сплавов, приклад из полимерных материалов, расположенный на линии ствола, цевье из такого же материала и пистолетную рукоятку.
Переводчик огня имел две позиции для стрельбы: один выстрел и очередь. Прицельные ограничивались мушкой и диоптрическим целиком, имеющим установку всего на две дистанции - 200 и 450 метров
Винтовка получила дэмпфер отката затвора в виде подпружиненного груза, в который ударяется затворная рама в крайнем заднем положении. Так как разместить его, кроме как в прикладе, было негде - это привело к невозможности создания модификаций М-16 со складным прикладом, отсюда и появились характерные "телескопические" приклады на укороченных моделях.
По окончании работ над новой винтовкой в 1958 году первые AR-15 поступают на испытания в армию США, в ходе которых выявляется ряд проблем с точностью стрельбы и надежностью конструкции. И в конце 1959 года руководство родительской компании фирмы Armalite, Fairchild Co, неудовлетворенное ходом работ над AR-15 и затраченными средствами (около $1,45 млн), продает все права на конструкцию AR-15 компании Colt's Patent Firearms Manufacturing Company за $75.000 и 4,5% комиссионных с каждой проданной в дальнейшем винтовки.
После покупки прав компания Colt решает не терять зря время и начинает производство и продажу коммерческого варианта AR-15. Одновременно специалисты компании форсируют работы по усовершенствованию винтовки, представляя ее на конкурсных сравнительных испытаниях по выбору перспективной армейской винтовки в рамках программы Salvo. В этих испытаниях конкурентами AR-15 выступают М14, AR-18, Stoner 63 и G3M.
Успешно обойдя всех конкурентов, осенью 1961 г. партия AR-15 для проверки в условиях реальных боевых действий была отправлена в Южный Вьетнам, где поначалу проявила себя довольно хорошо. Примерно в это же время, в период с 1960 по 1962 годы, винтовка тестируется в различных климатических зонах. В ходе проведенных тестов были выявлены дополнительные недостатки: при шаге нарезов 356 мм в арктических условиях, где воздух обладает большей плотностью, 5,56-мм пуля теряет стабилизацию.
Шаг нарезов было решено уменьшить до 305 мм, при этом несколько уменьшилось убойное действие пули.
Отчеты, приходящие с вьетнамских полей сражений, окончательно вскрыли невысокую надежность М-16. Эти отчеты, в свою очередь, хвалили и главного конкурента - М-14, как более качественную и надежную винтовку, которая была просто "немного тяжелой" для горячих джунглей Юго-восточной Азии, и вследствие чего патрули не могли брать с собой более 50-100 патронов, ограничивая себя в ведении автоматической стрельбы.
Но это были отчеты командования, солдаты же, принимавшие непосредственное участие в боях, в буквальном смысле проклинали новую винтовку, она заслужила репутацию капризного и ненадежного оружия из-за множества отказов и задержек во время стрельбы.
Это происходило потому, что американские производители патронов сменили тип применяемого пороха, не озаботившись предупредить войска. Новый порох был более грязным и образовывал больше нагара. Заполнение же затворной рамы нагаром приводило к возникновению проблем: грязный патрон или загрязнение патронника могли привести к заклиниванию затвора. Основной причиной, по которой грязный порох мешал стрельбе, была особенность конструкции винтовки. Потребовалась даже серьезная разъяснительная работа в войсках, раздача комплектов для чистки оружия и улучшение качеств пороха для того, чтобы решить этот вопрос. Военные настояли на внесении некоторых изменений в конструкцию винтовки.
Для принудительного докрывания затвора в случае засорения и досыла патрона в приливе с правой стороны стенки ствольной коробки винтовка приобрела характерное устройство в виде клавиши. Необходимость и принцип работы этой детали объясняется тем, что рукоятка перезаряжания, доступная для обоих рук стрелка и расположенная на тыльной стороне ствольной коробки, не связана с затвором жестко и при стрельбе остается неподвижной. При недозакрытии затвора необходимо несколько раз нажать на эту клавишу, которая своим зубом-храповиком продвигает затворную раму вперед, взаимодействуя с гребенкой на боковой поверхности затворной рамы. С конструкторской точки зрения потребность в таком устройстве является ярким доказательством низкой надежности системы.
К тому времени “ненадежная” М-16 попала в поле зрения журналистов, настроенных против политики Государственного департамента США. Газеты подняли шумиху, писали, что в армию поставляется дефектное оружие, за которое расплачиваются кровью американские парни…В судьбу М-16 был вынужден вмешаться президент Кеннеди, который уполномочил министра Армии Сайруса Венса провести испытания М-14, М16 и АК-47. Протокол испытаний был откровенно положительным в отношении М-14 и требовал возобновить производство М-14, остановленное в 1963 году. Венс расследовал методику и порядок испытаний армейских инспекторов и пришел к выводу, что они явно симпатизировали М-14. Дальнейшее решение спора и оценку М-14 и М-16 передали независимым агентствам. Их заключение гласило: М-14 действительно не была столь плоха, как ее хотели представить, но и М-16 не была столь хороша, как хотелось бы.
Руководство компании Colt не замедлило воспользоваться расплывчатой формулировкой итогов сравнительных испытаний и шумихой, поднятой вокруг М-16, и начало "игру" против М-14, упирая на то, что М-16 имела больше возможностей для совершенствования и была более подходящей для Вьетнама.
И 8 февраля 1964 М-16 была признана основной винтовкой американской армии.
Но и после этого споры не утихали, и, чтобы окончательно расставить все точки, 15 мая 1967 проблема была передана для изучения специальной комиссии конгресса США во главе с конгрессменом Ричардом Ичхорном. В ходе пятимесячных исследований комиссией были проведены специальные испытания М-16, после проведения которых комиссия пришла к выводу, что задержки в стрельбе происходят в том числе и из-за недостаточного обучения солдат обращению с новым оружием и, как следствие, плохого повседневного ухода за ним. М-16 требовала больше внимания к обучению обращению с ней и чистке. Винтовка была передана армии, прежде чем были закончены десятимесячные производственные испытания, причем проектировщики и армейские эксперты не имели между собой никакой связи. А самое главное, для М-16 использовался тип пороха IMR, который применялся еще на первых моделях AR-15. В армии же порох в патронах с IMR был заменен на WC846. Фирме Colt было разрешено испытывать винтовки патронами с порохом IMR, так как половина выпускаемых винтовок не выдерживала приемосдаточных испытаний при стрельбе патронами с порохом WC846.
Армия продолжала поставлять во Вьетнам большое количество патронов с другим типом пороха, что было оценено комиссией как "преступная халатность".
Вышеуказанная замена марки пороха была произведена из-за невозможности производства большого объема быстрогорящего пороха IMR в связи с большой отбраковкой и стремлением к унификации порохов 5,56-мм и 7,62-мм патронов, а еще и потому, что температура пороховых газов сферического медленногорящего пороха WC846 ниже, что приводит к повышению ресурса ствола. Снаряжение патронов порохом WC846 привело к увеличению импульса пороховых газов, действующего на стебель затвора. Максимальное давление этого пороха ниже, чем у IMR. В то же время начальная скорость пули одинакова, следовательно, давление в стволе у газоотводного отверстия выше. Повышение импульса отдачи затвора привело к повышению темпа стрельбы до 1000 выстр./мин (при допустимой норме 850 выстр./мин). Конструкция M-16 была рассчитана на раннее отпирание затвора при давлении 700-840 кг/см2. При увеличении импульса пороховых газов отпирание затвора происходит при большем давлении, что приводит к заклиниванию гильзы в патроннике. Взаимодействие остатков продуктов горения с влагой, адсорбируемой из воздуха, приводит к образованию кислот, вызывающих интенсивную коррозию нехромированного патронника,что также способствует заклиниванию гильз и их поперечным разрывам. Причина невыбрасывания гильз - попадание несгоревших остатков пороха и мелких стружек, соскабливаемых с гильз, на захваты выбрасывателя, что приводит к соскальзыванию зацепа выбрасывателя с закраины гильзы.
Это и стало главной причиной появления дефектов типа "неправильная подача патрона” и "пропуск подачи патрона".
Кроме того, оказалось, что малокалиберные стволы (до 6 мм) обладают капиллярной способность и удерживают влагу, конденсируя водяные пары в канале ствола, которая при стрельбе вызывает повышение давления пороховых газов до величины, достаточной для разрыва ствола. Вода вытекает из канала ствола оружия, если винтовку повернуть дульной частью вниз и приоткрыть затвор. Чтобы избежать попадания влаги в ствол, вышло наставление с рекомендацией пользоваться дульными колпачками. С целью устранения этих недостатков был проведен целый ряд мероприятий: изменена конструкция направляющей возвратной пружины, она стала выполняться в виде буфера противоотскока и амортизировала удар подвижных частей в заднем положении, уменьшая скорость наката и снижая темп стрельбы до допустимой нормы. Патронник хромировали, что исключило его быструю коррозию и облегчило чистку. В ЗИП винтовки ввели извлекатель для извлечения остатков гильзы при поперечном обрыве. Для уменьшения трения подвижных частей рекомендовали использование специальной смазки.
Продолжительность обучения солдат по уходу за винтовкой увеличили с 10,5 до 26,5 часов, а в комплект винтовки ввели еще и четырехколенный шомпол для чистки винтовки и выбивания гильз из патронника. Шомпол удалось разместить в гнезде затыльника приклада. Чистка стволов винтовок более раннего изготовления производилась с помощью капронового шнура с металлическим наконечником, пропускаемым в ствол и протягиваемым вместе с ветошью.
С этими изменениями винтовка получила обозначение М-16-А1 и 27 февраля 1967 г. была окончательно принята на вооружение для широкого оснащения сухопутных войск, ВВС и Морской пехоты. В мае 1967 г. в печати США публикуются итоги опроса 250 солдат с однозначным выводом о непригодности винтовки для войск. Однако к выпуску М-16 уже был подключен ряд ведущих компаний и изменить ничего было нельзя, шла война во Вьетнаме, и оружия не хватало. 16 июня 1967 для войск, находящихся во Вьетнаме, министерство Обороны США выдает заказ на производство 840.000 М-16 на сумму $91,7 млн. со сроком выполнения заказа уже к концу 1967 г.
В 1972 г. компания Colt приступила к производству новой модификации М16 - М16А2. В нем используется бельгийский патрон SS109 большей массы, чем М-193; ствол утяжелен и изменен шаг нарезки до 178 мм, что повысило устойчивость пуль в полете (скорость вращения пули с 3246 оборотов в секунду повысилась до 5560 оборотов в секунду). Последующие модификации М-16АЗ и М-16-А4 внесли ряд усовершенствований в конструкцию, однако устройство автоматики осталось неизменным. А значит, главный недостаток системы - низкая надежность - сохранился.
В 1982 г. группа независимых экспертов выпустила обширный доклад с осуждением компании «Кольт» за выпуск винтовок, непригодных для армии. Все возвратившиеся с войны винтовки М-16-А1 были в нерабочем состоянии.
Таким образом, во всех моделях винтовок семейства М-16 так и не была устранена причина их неприятия военными, недостатки конструкции автоматики и по сей день продолжают сказываться на надежности. В ходе военных действий в Ираке (2003-2004 гг.) последние модификации М-16 также давали частые задержки при действиях в условиях песчаной пустыни. Военное руководство оказалось бессильным перед могущественными оружейными воротилами; винтовки продолжают состоять на вооружении войск в армиях США и ряда других государств уже 50 лет.