14 сентября 2011 года NASA официально презентовало дизайн новой сверхтяжелой ракеты Space Launch System (SLS).
Американскими инженерами был спроектирован новый носитель, который может заслужить славу самого мощного в мире. Этот носитель будет служить для подъема в космос не только корабля Orion, но и гораздо более весомых летательных аппаратов, которые предназначены для выполнения околоземных миссий и полетов к планетам и астероидам.
Для быстрого совершенствования SLS будут использоваться множество технических элементов, оставшихся от программы шаттлов и позабытой уже программы «Созвездие», которая была проектом второй высадки человека на Луну.
В первоначальном исполнении, которое было представлено в виде иллюстрации, высота SLS должна составить около 98 метров, а в более усиленном варианте – почти 122 метра. Вес этих ракет соответственно должен составлять 2495 и 2948 тонн. Тягловая сила на старте должна равняться 3810 в первоначальном и 4173 в усиленном варианте.
Первой ступенью SLS станет переделанный внешний бак шаттла, который будет снабжен модернизированными двигателями и твердотопливными ускорителями также от шаттлов (RS-25D/E).
Во второй ступени возможны вариации в зависимости от конструкции. Но и в этом случае будет проглядывать прямое наследование. В SLS будут использоваться двигатели J-2X, которые были созданы в момент работы над программой «Созвездие». Эти двигатели были также заимствованы в свою очередь со второй и третьей ступени известной лунной ракеты Saturn V, но в ходе программы «Созвездие» были модернизированы и усовершенствованы.
Каждая из ступеней SLS будет работать на жидком кислороде и водороде. В своей первоначальной вариации SLS сможет вывести на низкую околоземную орбиту около 70 тонн.
Последующая усиленная модификация будет значительно больше и тяжелее. В этом варианте первая ступень будет обладать пятью двигателями шаттлов (в первоначальной версии 3 двигателя), и у нее будут увеличенные ускорители, которые вполне возможно будут заменены на жидкостные. Вторая ступень усиленного варианта SLS также будет отличаться в большую сторону от второй ступени первоначальной модификации, так как этой «продвинутой» SLS придется выводить на космические орбиты до 130 тонн.
На официальной презентации этой сверхтяжелой ракеты NASA особо отметило модульность и гибкость этой разработки, так как благодаря этому становится возможным оптимально настроить каждую SLS под предстоящую ей нагрузку.
Первый полет этой новой ракеты должен состояться в конце 2017 года. Подразумевается, что это будет беспилотный полет корабля MPCV или его «прародителя» - корабля Orion.