Несчастливый «Буффало»
Японские самолеты появились над Филиппинами 7 декабря 1941 года, через 9 часов после разгрома Перл-Харбора. Свыше 80 истребителей и бомбардировщиков взяли курс на Манилу. Но в этот раз американцы не дали застать себя врасплох. С аэродрома Кэсон-Сити взлетели на перехват 24 истребителя «Буффало» из корпуса морской пехоты. В небе на подступах к столице архипелага завязалась яростная «собачья схватка», в англоязычных странах так называют высокоманевренный воздушный бой на близких дистанциях. Результат боя оказался для американцев плачевным. Только шесть самолетов, изрядно побитых, возвратились на свой аэродром. А остальные остались догорать среди джунглей острова Лусон. Молодые американские летчики совершенно не имели боевого опыта, а их машины уступали японским в скорости, маневренности и огневой мощи.
Начало этой истории относится к 1936 году, когда инженеры фирмы «Брюстер Эйркрафт Компани» Д. Браун и Р. Мак-Кэст создали проект первого в США цельнометаллического истребителя-моноплана с убирающимся шасси и закрытой кабиной, предназначенного для авианосного базирования. В июне 1937 года прототип ХF2A-1 был построен и представлен на конкурс перспективных разработок палубного истребителя, объявленный министерством авиации. Самолет показал лучшие данные, чем его конкуренты — переделанный из сухопутного истребителя Северский ХР.1 и многообещающий, но еще очень «сырой» Грумман ХF4Р-2 (будущий «Уайлдкэт»). Итогом победы на конкурсе стал заказ на постройку 54 экземпляров машины для оснащения авианосцев ВМС США.
Палубный истребитель F2A-1 «Буффало» представлял собой свободнонесущий цельнометаллический среднеплан с гладкой дюралевой обшивкой. Он был снабжен двигателем Райт К-1820-34 «Циклон» воздушного охлаждения, девятицилиндровым, однорядным, звездообразным, мощностью 950 л.с. Винт трехлопастный, изменяемого шага фирмы «Хэмилтон Стандарт». Между двигателем и кабиной, за противопожарной перегородкой размещался топливный бак.
Просторная кабина с большой площадью остекления, обеспечивающей круговой обзор, не имела пола. Непосредственно под ногами летчика сквозь фюзеляж проходил главный лонжерон крыла, а под ним, в обшивке нижней части фюзеляжа, был устроен застекленный люк, обеспечивающий обзор вниз. Однако это удобство на истребителе оказалось ненужным, и люк часто закрашивали. За спинкой сиденья у палубных «Буффало» находился цилиндрический контейнер с резиновым надувным плотом и средствами жизнеобеспечения на случай вынужденной посадки в море. Иногда спасательный плот, на жаре самопроизвольно срабатывал, разрушая плексиглас. У экспортных машин, предназначенных для действий с сухопутных аэродромов, вместо него стоял противокапотажный «козел».
Одним из крупных отличий от других палубных самолетов «Буффало» было отсутствие складных консолей, что осложняло его размещение на авианосцах, позволяя брать на борт относительно небольшое число машин. Основные стойки шасси своеобразной изогнутой формы были выполнены в соединении со щитками и убирались в крыло, а колеса — в фюзеляж.
Вооружение состояло из 4 пулеметов: одного — синхронного, калибра 7,62 мм, размещенного над мотором, и трех крупнокалиберных. Причем два из них помещались в консолях крыла, вне круга вращения винта, а один, синхронизированный, — в фюзеляже, над двигателем. Прицел был упрощенный рамочного типа с отдельно стоящей мушкой. На финских «Буффало» он заменялся коллиматором «Реви». Последующие модификации истребителя оборудовали оптическим прицелом «Альдис».
Из-за слабости производственной базы фирмы — выполнение заказа затянулось до конца 1939 года, когда авианосец «Саратога» принял на борт первые 10 истребителей, получивших индекс F2A-1 и название «Буффало». На судьбе остальных самолетов сказалось обострение обстановки в Европе.
30 ноября Красная Армия перешла советско-финскую границу. Началась «Зимняя война». Правительство Соединенных Штатов, признав Финляндию жертвой агрессии, приняло решение о срочной военной помощи этому государству. В числе прочего туда были отправлены 44 истребителя «Буффало». До подписания перемирия 13 марта 1940 года в страну успели прибыть только 6 машин. Остальные поступили в течение следующих месяцев.
Финские пилоты, которым ранее приходилось летать на куда более древних бипланах «Бульдог» и «Гладиатор», очень высоко оценили машину. В новом самолете их привлекали хорошие пилотажные характеристики в сочетании со сравнительно высокой скоростью и стабильностью при ведении огня. Кроме того, самолет отличался надежностью и способностью выдерживать серьезные повреждения. Об отношении финнов к этому толстому, похожему на майского жука, истребителю говорит данное ему сентиментальное название «Таиваан хельми» — «Небесная жемчужина».
Со вступлением 25 июня 1941 года Финляндии в войну с СССР на стороне Гитлера, США прекратили поставку запчастей. Уже в следующем году финны почувствовали их нехватку. Пришлось идти на всяческие ухищрения, например, ставить на «Буффало» вместо изношенных «Райт-Циклонов» сходные по характеристикам советские двигатели М-63, снятые с трофейных И-16.
За первый период войны финские летчики одержали на «Буффало» немало побед над старыми самолетами И-153, И-16 и СБ. Однако с ростом качественного уровня советской авиации на Карельском фронте ситуация стала постепенно меняться. В 1943 году отставание «жемчужин» от требований времени уже не вызывало сомнений. Но недостаток более современных машин вынуждал финнов держать их в строю вплоть до окончания военных действий. Даже в 1945 году, когда финским войскам пришлось с боями очищать север страны от своих вчерашних союзников, истребители-ветераны продолжали вылетать на задания и сбили несколько Юнкерсов Ju-87. Последний «Буффало» был «демобилизован» только в 1948 году и помещен в музей, где и стоит до сих пор.
На «Буффало» воевали не только финны и американцы. Самолет вызвал заметный интерес со стороны военных ведомств разных стран, и уже в 1939 году на фирму «Брюстер» посыпались запросы о поставках. Бельгия заказала 40 машин, Голландия — 72, Англия — 170 и Австралия — 243. Примечательно, что ни одно из этих государств не планировало использовать самолет по прямому назначению — в качестве палубного истребителя. С начала 1940 года большинство выпускаемых фирмой машин шло на экспорт под индексом В-239. Однако по различным причинам не все заказы были выполнены в полном объеме.
В ходе боевой службы проявились недостатки конструкции истребителя. Основными были два, которые фирма так и не сумела устранить до самого конца службы «Буффало». Во-первых, повышенный износ подшипников мотора, требовавший регулярного осмотра и ремонта. Во-вторых, выявился конструктивный дефект в механизме шасси. При выпуске стойки задевали за головки заклепок внутри ниш. Через некоторое время головки стачивались, это ослабляло крепление и зачастую вело к тяжелым авариям. Доставляли проблемы и частые выходы из строя гидравлических цилиндров, которые не могли выдержать нагрузки при частых взлетах и посадках. Конструкторы и технологи «Брюстер» пытались усовершенствовать шасси, но полностью исправить конструктивные недостатки им не удалось.
В октябре 1940 года на первый прототип истребителя установили новый двигатель, положив начало модификации F2A-2. Этот вариант самолета отличался форсированным двигателем Райт К-1820-40 мощностью 1200 л.с. и новым винтом «Кэртисс-Электрик» диаметром 3,12 метра. Винт имел оригинальные усиления — «манжеты» в основании лопастей и большой яйцевидный кок. Вся винтомоторная группа получилась тяжелее прежней на 160 килограммов. Чтобы сохранить центровку самолета, его носовую часть от обреза капота до центроплана укоротили на 13 см. Синхронный пристрелочный пулемет калибра 7,7 мм заменили крупнокалиберным. Экспортная версия истребителя получила индекс В-339. Усовершенствованными самолетами оснастили авианосцы «Саратога» и «Лексингтон».
В 1941 году появилась последняя модификация F2A-3 с новой радиостанцией и рядом изменений в конструкции планера. К тому времени уже был принят на вооружение после доработок истребитель «Уайлдкэт», обладавший заметным превосходством над «Буффало» в летных и эксплуатационных данных.
Единственной эскадрильей ВМС США на Тихом океане в начале войны, оснащенной истребителями F2A, была VF-2, находящаяся на борту «Лексингтона». Деятельность этой эскадрильи заключалась в дальнем патрулировании в районе действия авианосца. Холя летчики эскадрильи поклялись не брить бороду, пока не будет одержана первая победа, каких либо боевых заслуг, за исключением обстрела японской подводной лодки у них так и не было.
Делая ставку на более совершенную технику, руководство американских ВМС летом 1941 года отдало приказ о перевооружении авианосцев на новый тип истребителя. Таким образом «палубная» служба «Буффало» закончилась, едва успев начаться. Самолеты с «Лексингтона» и «Саратоги» передали в морскую пехоту. Именно эти машины приняли бой, описанный в начале статьи.
«Буффало» составляли основу воздушной обороны корпуса морской пехоты на Тихом океане перед началом японской агрессии. Почти все они были сбиты в воздушных боях или уничтожены при отступлении из-за отсутствия запчастей и горючего.
В начале войны истребители модификации F2A-3 состояли на вооружении двух эскадрилий. Первая базировалась на острове Пальмира, что в 1580 км южнее Гавайев, а вторая на атолле Мидуэй. Именно ей довелось одержать первую победу на истребителе фирмы «Брюстер». 10 марта 1942 года звено капитана Джеймса Л. Нифаса сумело перехватить японский четырехмоторный гидросамолет «Каваниси» Н8К1 «Эмили». В ходе начавшегося преследования с ожесточенной перестрелкой, один «Буффало» получил тяжелые повреждения. Однако это не помогло японской летающей лодке, которая в итоге все-таки была сбита.
Затем последовала, первая и последняя для истребителя, крупная боевая операция — битва за атолл Мидуэй, произошедшая 4 июня 1942 года. Эскадрилья под руководством майора Флойда Б. Паркса вступила в бой, имея 19 «Буффало» и 6 «Уайлдкэт». Потери американской эскадрильи в том бою составили 13 «Буффало» и 2 «Уайлдкета», практически 60% машин. Погиб и сам майор Паркс.
Тяжелые итоги первых дней войны основательно подорвали доверие к истребителю. С января 1942 года американцы, во избежание чрезмерных потерь среди летного состава, стали выводить подразделения «Буффало» в глубокий тыл, на учебные аэродромы. Последними эвакуировали в июне 1942 года самолеты, защищавшие атолл Мидуэй от налетов японской авиации.
Общее количество выпущенных машин составило 507 экземпляров. Из них только 172 носили американские звезды на крыльях.
Источники:
Иванов С. Брюстер Буффало // Война в воздухе. №84. С. 5-6, 9-12, 20-24.
Кондратьев В. Потерявшие доверие "Буффало" // Крылья Родины. 1992. № 4. С. 8-12.
Кудишин И. Прогрессивный для своего времени // Авиация и космонавтика. 1997. №1. С.11-16.
Котельников В. Морские самолеты палубного и морского базирования 1939-1945 // Авиаколлекция. 2004. №1.С.46-47.
Информация