Неудача Astra Space: Пентагон снова не получил дешевую ракету-носитель
Невыносимая легкость
Ситуацию с современным американским ракетостроением сложно с чем-то сравнить: пожалуй, еще никогда у США не было столько потенциально революционных новинок. Прежде всего речь идет о SpaceX с ее частично-многоразовой ракетой Falcon 9 тяжелого класса. Из-за цены запуска в 60 миллионов долларов (меньше, чем у «Протон-М», славившегося относительной дешевизной) этот носитель стал самым востребованным из всех за 2019 год на рынке ракетных стартов. В 2020-м SpaceX может повторить успех, а потом грозится ввести в строй своего «монстра» в лице Big Falcon Rocket.
Однако за красивыми кадрами посадки первой ступени и эффектными презентациями BFR мы можем проглядеть настоящую революцию. И связана она вовсе не со SpaceX. И совсем не с тяжелыми или сверхтяжелыми носителями. Дело в том, что в мире активно идет процесс миниатюризации космических аппаратов: большие и мощные носители зачастую кажутся избыточными для выполнения текущих задач.
Понимают это в американской компании Rocket Lab, разработавшей легкую ракету Electron, которую некоторые источники называют сверхлегкой. Главный козырь носителя — цена. Согласно ранее озвученным данным, стоимость запуска ракеты составляет примерно от 5 до 6,6 миллиона долларов. На низкую опорную орбиту Electron может вывести до 250 килограммов груза, что немало для такого класса ракет. Сейчас прямого аналога нет ни у кого в мире. Но он скоро появится.
Самой конкурентоспособной ракетой (по крайней мере, в своем сегменте) может стать носитель от никому не известного еще несколько лет назад стартапа Astra Space. Основатели компании — Адам Лондон и Крис Кемп. Последний — бывший сотрудник NASA, то есть человек с большим опытом и, как показывает практика, большими амбициями.
Что же такого в творении Astra Space, что к нему приковано внимание доброй половины полушария? Дело в том, что при массе выводимой на низкую опорную орбиту нагрузки примерно в 150-200 килограммов цена запуска должна составлять 2,5 миллиона долларов. В разы меньше, чем у Electron, не говоря уже про другие носители. Расчет делается на такие компании, как Spire Global или Planet, которые хотят выводить на орбиту огромное количество миниатюрных космических аппаратов.
За плечами у Astra, состоящей примерно из 150 человек, уже несколько испытаний. 28 февраля сотрудники должны были выполнить первый космический запуск ракеты Rocket 3.0 — одиннадцатиметровой двухступенчатой ракеты, которая использует в качестве топлива керосин и жидкий кислород. Но что-то пошло не так: произвести запуск так и не смогли.
Не уложились в сроки
Здесь нужно прояснить один важный момент. Запуск этот был необычным, и дело не только в том, что для Astra Space он должен был стать первым настоящим испытанием на прочность. Старт был важнейшей составной конкурса Launch Challenge Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны (DARPA).
По условиям, первая компания, которая сможет выполнить два пуска подряд с разных площадок и разной полезной нагрузкой за срок в несколько недель, выигрывает 12 миллионов долларов. Наконец, самое интересное: никаких конкурентов у Astra Space на момент предполагаемого старта не было. Ранее их было два, но Virgin Orbit недавно решила выйти, а Vector Launch обанкротилась в прошлом году. Но, как мы уже говорили выше, «чудо-оружию» DARPA это не помогло. Запуск перенесли с февраля на первое марта, затем — на второе. Затем его долго сдвигали по времени и, наконец объявили, что не будет вовсе. Во всяком случае, в озвученные DARPA сроки.
Таким образом, Пентагон не получил того, чего так хотел: дешевого и надежного средства для вывода аппаратов в космос. В самой компании объяснили фактический отказ от конкурса тем, что они не хотели рисковать.
«Мы увидели некоторую информацию, которая обеспокоила нас, так что мы решили, что было бы лучше отменить запуск и повторить попытку в другой день, потому как, если бы данные оказалась верны, это, безусловно, могло бы привести к проблемам во время полета»,
— заявил Крис Кемп.
В компании заявили о желании повторить тест, но никаких данных о новой дате старта не предоставили. «Вероятно, это не день или два. Это больше похоже на неделю или две, — сказал Кемп, комментируя сроки следующего запуска. — Это точно не месяц и не два».
Но ситуация может оказаться сложней, чем думает специалист. На этом пути есть трудности, и связаны они не только с тем, что компания уже не может рассчитывать на финансирование со стороны американского Минобороны. Для следующей попытки запуска нужно будет вносить изменения в лицензию Федерального управления гражданской авиации, так как этот старт уже не будет связан с конкурсом, а полезную нагрузку для запуска в лице спутников формата CubeSat от DARPA заменят коммерческой нагрузкой. Ну и, конечно, нужно устранить проблемы, которые дали о себе знать в рамках первых испытаний.
Три раза — система
Этот инцидент — лишь часть неудач Пентагона, связанных с созданием дешевых носителей. Напомним, что США в 2014-2015 годах работали над проектом ALASA, в рамках которого космические аппараты хотели запускать методом воздушного старта. Основной платформой выбрали истребитель F-15 Eagle, запускавший ракету, которая выводила бы на орбиту спутники массой до 45 килограммов. В 2015 году программу закрыли: к тому времени она могла «похвастаться» двумя провальными испытаниями.
А в январе 2020 года Пентагон лишился еще одной надежды на «доступный космос». Тогда Boeing совершенно внезапно отказался от участия в программе Experimental Spaceplane (XSP) и закрыл разработку аппарата Phantom Express. «После подробного обзора Boeing немедленно прекращает свое участие в программе Experimental Spaceplane (XSP), — заявил представитель Boeing Джерри Дреллинг. — Теперь мы перенаправим наши инвестиции из XSP в другие программы Boeing, которые охватывают морскую, воздушную и космическую сферы». В DARPA подтвердили, что компания уведомила агентство о своем решении выйти из программы разработки комплекса.
Phantom Express должен был стать воплощением экономии. Аппарат представлял собой космоплан с расходуемой второй ступенью, которая должна была выводить спутники. Сам многоразовый носитель после старта должен был возвращаться обратно и садиться, как обычный самолет. Взлетать Phantom Express должен был вертикально, как обычная ракета.
Надо полагать, провал конкурса Launch Challenge — менее болезненный для Минобороны США. Однако он хорошо демонстрирует, что далеко не все, что кажется относительно простым и экономичным, будет работать на практике.
Информация